“张兄, 方兄说得在理，咱们凑这银钱实属不易，不如去旁的卤味铺里订些鸡脚鸡架，配着酒水吃喝，何必订这菜肴呢？” 另一位同窗也附和道。
  张学子闻言, 连连摆手：“我都已经订下了，哪能临时退掉呢？”
  旁边立着的学子恰好瞧见生意兴旺的蒋氏卤肉铺，忙点头附和，顺口问道：“对了，我记得你之前拿来的卤肉饭，便是这家的吧？”
  “对，就是他们家的。”
  “我之前路上好像见过扛着他们家旗帜的人，记得他们家有外卖来着……回头咱们也定上两份。”方学子瞅了一眼蒋氏卤肉铺，心里痒痒。
  这蒋氏卤肉铺，生意极为兴旺，铺里的吃食，价贵的、价贱的都有。有钱之人，能买整个猪蹄，啃得那叫一个畅快淋漓；没钱之人，捡个鸡架，也能配上二两小酒，嗦得尽兴。
  方学子几人也有所耳闻，只是这铺子离他们住处甚远，往日里也未曾到此处来过。
  “下回再说这个。”张学子微微一笑，一边领着两人往家中走，一边与姚郎使了个眼色：“眼瞅着学正的生辰马上到了，咱们差不多也得把席面定下了。”
  说起此事，另外两人面上顿时泛起愁色。他们早先打听过京城酒楼的价格，本以为三人凑的银钱足够买下一桌上等席面，哪晓得去订的时候才发现，这上等席面，因使用食材的不同、器皿的不同，价格竟天差地别。
  就他们先前看中的那一种，价格起码三十余贯，可他们三人手中的钱，顶多只能订一桌中等席面，而且还不是京城里最出名的那几家酒楼的。
  “我想着，要不问我家里要点……”其中一人小声提议道。
  “要啥？就咱们三家里的情况，能凑出给咱们读书的钱来已实属不易，哪能再多的，再多……怕是都得卖田卖房了。”
  方学子连连摇头，他们能进国子监读书，在村里人、县里人眼中已是天之骄子，家里人都盼着他们能高中，步入仕途，然后飞黄腾达，赚大钱。
  起初，三人也是信心满满，聚在一起畅想高中入仕，而后登上朝堂，闳言高论，呼风唤雨，执掌权势。
  可进了国子监才晓得，他们根本算不上什么天才，且不说比他们聪慧有才的人多如牛毛，更何况里面不少人不仅才华横溢，而且还出身名门。
  几年下来，他们也没了最初的雄心，只盼着能顺利踏入仕途。这里的顺利，并非单单指的是中举，而是中举之后的去向，也就是所谓的守选。
  但凡举人，中举后便取得了任官资格，然而这不意味着他们能立即被派遣官职，而是需要等候吏部等相关部门进行铨选考核，以确定具体官职和任用事宜。
  在待铨期间，他们需要在家准备各种材料，接受资格审查以及不同的部门考核。每年都有一部分举人未能成功通过，不得不成为守选官。
  这些守选的举人，虽说拥有为官资格，却无任何收入，只能处于 “守候” 状态，短则一年，长则两三年。
  对于出身富贵之家的人而言，这或许是一段潜心学习的好时机，可对于家境贫困的他们几人来说，若是成为守选官，那往后的日子可就艰难了。
  为此，他们便将心思转向学正等人，有意提前与几位上官打好关系，也好为日后谋条出路。
  “这也是无可奈何的事。”周学子随着张学子踏入家中，坐在椅上坐定，他便苦笑着压低声音道：“我还有个不好的消息……”
  “什么消息？”
  “我听说范学子他们也打算给学正送席面。”
  “范学子家里虽不是啥大户人家，但与咱们家里相比较……还是要富裕不少的。”
  “我就怕……届时咱们送了席面过去，莫说要学正记得咱们，指不定还闹了笑话，沦为他人的笑柄。”
  刚刚落座的方学子听闻此言，瞬间骤变：“当真？这……前两年都无人送席面的，怎地今年范学子他们也来凑这热闹。”
  “天知道。”
  “莫不是知道了咱们的打算？”
  张学子听着同窗的言语，心中也不禁泛起担忧。他取来碗筷放置桌上，又拿出酒壶酒盏，为两位同窗各自斟上一杯酒水，而后清了清嗓子，缓缓说道：“其实今日邀二位前来，正是为了此事。”
  “嗯？”
  “这是什么意思？”
  “张兄可是有什么好办法？”
  “其实……”张学子坐在位置上，这才徐徐道来。他自是没说自己是占了便宜，这才被姚郎说动，只说自己觉得在酒楼里订菜色太贵，不够划算，想着不如大家一起请个灶人厨娘做菜。
  “这……的确是个好主意。”
  “可咱们在京城里无甚门路，如何寻灶人？要去牙行吗？牙人介绍的灶人也不晓得手艺如何……”
  “我这里有个人选。”张学子与两人说道：“我听人说这位灶人之前给京城里的中等人家做过席面，手艺颇好，价格也不算贵，一桌席面十贯上下。”
  “十贯？那算上食材费……”
  “对，十五贯也就差不多了！”
  “若是如此，那价格的确要便宜不少。”方学子算了算价格，登时心动不已，要是能在二十贯以内做完席面，不但在他们的预算内，而且还能省下不少，往后三人也无需像如今这般抠抠搜搜。
  周学子也是双眼放光，忍不住问道：“您说的灶人是哪位？你可曾吃过他们家的菜？”
  “远在天边近在眼前。”
  “就是街头那家蒋氏卤肉铺老板家的姐儿！”张学子见两人心动，便高高兴兴说出话来。
  不过话音落下，周方两人便变了脸色。周学子瞪圆了眼睛：“啥？卤肉铺家的姐儿？”
  方学子也是连连摇头：“那卤肉铺做的，都是几十百文的东西，哪能做官席的。”
  “张哥，你莫非是被人骗了？”两人倒没觉得张学子是收了钱帮人说话，毕竟这桩事情事关三人的前途，谁能为了一点钱就把自己的前途压上去。
  “不是，不是。”
  “我这也是有这个想法。”张学子连连摆手，不过他还未说话便听到外面传来的敲门声，以及姚郎的说话声：“张郎，张郎？您在吗？我把您点的菜送来了。”
  “来了。”张郎一边起身去开门，一边与两人解释：“我便定了两道菜，想教你们尝尝。”
  紧接着，他回头道谢：“劳烦姚哥送过来。”
  “没的事。”姚郎眼角余光撇了一眼屋里的另外两人，动作利索地掀开食盒，把里头的菜取了出来：“一道荷叶鸭，一道黄焖鸡，还有这道糖薄脆，是寒姐儿还送你们的。”
  经过姚郎的打岔，屋里安静得很。
  张学子虽已晓得苏芷寒做过中等人家的席面，也听人说起过，但上回苏芷寒请客时他不在名单内，还是头回看到她的手艺。
  随着姚郎掀开食盒盖子，把两道大菜与点心陆续挪上桌，难以用言语表达的美妙香味也随之涌出。
  且不说张学子面露怔愣，其余两人也是刷地抬眸看来，满眼的惊讶。
  “你们慢慢吃，待会空盘子就放食盒里搁着，回头我再来收拾。”姚郎对三人的反应很是满意，暗暗给自己点了个赞，笑眯眯地交代后续事宜，而后便退了出去。
  待姚郎的脚步声消失，方学子和周学子再也忍不住心中的悸动，齐齐探身往桌案上的三道菜品看去。
  最右侧的乃是荷叶鸭，铺在盘里的荷叶微微卷曲，里面盛着清澈的鸭汤，教人能透过汤汁看到底部的荷叶脉络。整只色泽金黄的鸭子便卧在其中，身上还落在零碎的芫荽、香葱与花椒粒，红绿黄三色交织辉映，泛着诱人的光泽。
  居中的则是黄焖鸡，整颗香菇与切成大块的鸡肉堆砌在盘中，表面微微有些这周，浓稠的汤汁陷入其中，又顺着纹理缓缓滴落。
  最右侧的则是‘赠品’糖薄脆，圆圆的面饼上面撒着胡麻和糖粒，又在锅里慢慢烤得蓬松焦脆，散发着淡淡的甜香。
  单看卖相，眼前三道菜品就已十分诱人，更何况扑面而来的香气更是撩人，教三人止不住吞咽起口水来。
  张学子咽了一下口水，故作无事地挥挥手：“来来来，快尝尝，待会菜都要凉了。”
  “嗯……”
  “对对对，快尝尝。”周学子咕咚一声，吞下口中津液。他伸手捡起桌上摆着的木筷，急急朝着菜品而去。
  第80章 两方施力 周学子筷子落在荷叶鸭上，鸭……
  周学子筷子落在荷叶鸭上, 鸭肉炖煮得酥烂，只需手上微微用力, 筷子便将鸭皮鸭肉撕扯开来，伴随着氤氲热气而出的，是满满的肉汁。
  周学子顾不得说话，夹起一大块鸭肉塞进嘴里。只需牙齿稍稍用力吸吮，瘦肉便从骨头上脱离下来，连带着肉汁瞬间充盈整个口腔，满嘴除去醇厚的鸭香外, 皆是荷叶的清香。
  这道菜, 是他有生以来吃过最好吃的！
  周学子来不及发出评价, 就听到方学子短促的惊呼声：“唔！”
  他的目标与周学子不同, 向着黄焖鸡出发。切成大块的鸡肉完美被金灿灿的酱汁所包裹，散发着油亮的光泽, 一股无法言喻的奇妙香气随着距离的拉近而争先恐后的挤入方学子的鼻腔, 一路攻城略地，教他失了神般直直送入口腔。
  炖煮到可以用柔嫩来形容的鸡肉, 嚼起来不耗费一丝力气, 同时鸡肉更是炖煮得极为入味, 咸香鲜甜，教人胃口大开。
  香菇亦是如此，肥美的香菇吸收了满满的肉汁, 肥美得不似香菇倒似鲍鱼，每咀嚼一下，丰腴醇厚的汤汁便从中涌出，毫不客气地霸占所到之处，重重砸开味蕾的大门。
  方学子反反复复咀嚼着, 最后才念念不舍地吞咽下去。他现在最想要的是一碗米饭，爽快淋上一勺汤汁，再配着鸡肉香菇一口气吃完。
  想来，那定然是无比美妙的事情！
  方学子都没问张学子，便自发自愿地去盛饭了，他一口米饭，一口黄焖鸡，吃得脸颊鼓鼓囊囊：“你说（嚼嚼嚼）这么好吃的菜（嚼嚼嚼）你居然一直藏着……”
  张学子也在扒拉米饭，沉浸于美味之中，他听到了同窗的话语，却是无暇回答。
  待酒足饭饱，三人齐齐往后一瘫，抚着圆滚滚的肚子：“张兄……这水平，你居然藏着掖着。”
  “你特么，平日吃那么好的嘛？”
  “就是就是，早知道，早知道，早知道……”周学子捶胸顿足，回想起刚刚张学子说这菜是街头那家蒋氏卤肉铺的姐儿做的。
  那卤肉饭……得多少吃？
  他这是错过多少回啊！？
  周学子想通以后，瞅着张学子的眼神越发犀利：“你这家伙，净是吃独食！”
  “就是就是！”
  “不是啊——”张学子连连叫屈，忙解释道：“我是听说好吃……可没听说这么好吃啊！”
  “这等席面菜，我也是头回吃到！”
  “现在不是吵这个的时候。”方学子止住周学子与张学子的争论，双手摁在张学子的肩膀上：“你说……请这位灶人只要十贯？加上食材费也只要十五贯到二十贯？”
  “对……刚刚送菜来的姚郎与我说的。”张学子冷静下来，缓缓道。
  “这件事，我赞成。”
  “我也赞成。”
  “另外……我还有一个想法。”方学子心里闪过一个念头，“实际上咱们不比学塾里其余人，原本也只是打算送中等席面。”
  “方兄……”周学子双目无光，咬牙切齿：“这等事情不用您说咱们也晓得。”
  张学子没作声，眼神也是幽怨得很。
  方学子嘿嘿一笑，往下道：“料想我们放话出去，范学子他们为了能压过我们一头，选的定然也是类似的……”
  他尚未说完，另外两人便悟出答案。
  片刻功夫以后，屋里被一片嘿嘿声所淹没。
  ……
  待到晚上，苏芷寒和蒋珍娘正在铺里忙生意的时候，就见姚家媳妇吕氏匆匆进来，神色还有点严肃。