许庸平：“请。”
  他二人一边走一边闲谈。
  “崔大人有何事想与我说？”
  崔蒿踌躇道：“淮河水患的奏本今日应当是送到文渊阁了，不知阁老是否提前批阅过。”
  许庸平点头：“今年雨季来得早，水部郎中和河道总督齐上奏本，淮河以北数日阴雨绵绵，中下游已成水患，低处田庐遭到淹没。”
  “如今尚是春季，夏季汛期江湖并涨，恐有洪灾。”崔蒿忧心道，“不知陛下和阁老作何打算。”
  许庸平：“淮河沿岸百姓无数，一旦洪水成灾冲奔而下势必冲垮田舍房屋，或有千万百姓流离失所。工部已加派人手修缮、加固堤坝，另有巡漕御史奉命前去，协助地方官员一同治水赈灾。”
  崔蒿张了张嘴，又闭上。许庸平笑笑，道：“崔大人有话直说，不必为难。”
  “不知阁老是否看到犬子，犬子的，奏本。他经验尚浅，又无治水经验，竟想自请去淮南治水……若陛下怪罪，还望阁老在陛下面前说上两句。”
  崔蒿实在坐立难安，起身请罪道：“此前他多有冒犯……还望阁老宽恕。”
  “崔大人不必如此，请坐。”
  许庸平沉吟道：“令郎的奏本我看了，治水之道别出心裁，更附有水部治水的历年成果与经验总结，想必下了苦功夫。”
  崔蒿连连苦笑：“他自幼长在京城，哪知道什么治理水患的法子……都是纸上谈兵罢了。只因年轻，将万事万物都想得简单，才如此莽撞行事。”
  许庸平没有第一时间开口说话，远处仍有靡靡琴音。
  “令郎如今多大了？”
  崔蒿微愣，还是道：“回阁老话，犬子如今二十又七。”
  “崔大人心中所想我懂得一二。”
  许庸平语句温和地说：“若我是崔大人，心中也会有诸多担忧。只是崔大人扪心自问，令郎当真没有独当一面的能力？崔家世代在工部就职，崔老大人在水利上更是呕心沥血钻研一生，临终之际仍然奔波在河道之间。令郎耳濡目染，总也学得皮毛。”
  崔蒿又是苦笑：“犬子在京中娇生惯养二十多年，平日肩不能提手不能扛，和阁老所说相去甚远……”
  许庸平：“陛下如今十七整。”
  崔蒿噤声。
  “我时有担忧。”
  许庸平微微叹息，道：“起初时连夜里盖被子这等小事都令我夜不能寐，恨不能事无巨细，但自他登基之初我便慢慢明了，我总有离开他那一日，也有不得不放手那一天。”
  “我知崔大人从令郎进入翰林院那一天起就为他上下打点。还望崔大人想清楚，是想要令郎在京中安稳一生还是有所建树。崔大人比我年长，应该更明白慈母多败儿的道理。幼鹰学飞尚且头破血流，况乎人？”
  崔蒿惭愧道：“我与他母亲只这一个儿子……是看得贵重了些。”
  “父母之心当是如此，绝无错处。”
  天色渐暗，寻了石凳坐下，许庸平又道：“今日之话崔大人听听便罢，至于奏本……我拦下一封，若令郎仍有第二封，想必也于事无补。”
  崔蒿唇齿方觉出一点苦味。儿子大了，总也由不得他，他叹出一口气：“若再有第二封……便交由陛下定夺。”
  一番话了天色更暗，石子路尽头有人疾驰而至。蜀云横剑在前，脱口而出：“何人惊扰？”
  “锦衣卫千户叶麟见过阁老！”
  许庸平：“说。”
  叶麟捂着左臂跪下：“下官今日警巡皇城，指挥使秦炳元擅自调兵离岗，兵马司、巡捕营皆空。”
  许庸平在石凳上四平八稳坐着：“秦大人想必有急事，你就为此事来寻我？”
  叶麟语速很快，夹杂喘息：“前护国大将军佘猛半月前离开驻兵地来到京城，如今京城一半统兵权都在翁婿二人手中。半个时辰前驻守在宫内的锦衣卫失去一切消息，下官隐约察觉异样，但宫门皆有重兵把守……下官恐打草惊蛇，故而疾驰出城，一路遭到不下四波刺杀。”
  他强闯城门，一路骑马飞驰，此刻已经有些体力不支，捂着的左臂从指缝间渗出汩汩鲜血，顷刻间滴落卵石上。
  崔蒿从惊慌中反应过来，失声：“阁老，难不成秦炳元想造反？”
  “你且下去。”
  崔蒿转身面对许庸平，直视对方眼睛，急声：“秦炳元手握皇城守卫调兵权，其婿杨斌文在兵部任职。前护国将军佘猛手中还有一支军队，皇宫内有太后坐镇六宫——一旦这几人联手，后果不堪设想！”
  许庸平并未动作。
  崔蒿越发急切：“阁老！”
  黄储秀面上不免也有焦急之色：“阁老！”
  “心急无用。”
  许庸平终于起身，远望皇城方向。
  乌云沉闷地汇聚，压抑成一片黑海。不多时，一只羽毛未丰盈的幼鹰俯冲而来！
  蜀云提剑欲斩，被许庸平拦下。
  那只幼鹰冲过了地方，一头栽进许庸平身边的芍药丛里，摔了个七晕八素眼冒金星，过了好几息才晕头转向地冒出头，一双绿豆眼机警地四处搜寻一圈，终于欢快地拍打翅膀重新飞了出来。
  “叽叽。”
  “啾啾。”
  它歪着小脑袋不怎么威武地冲着许庸平叫了两声。
  许庸平伸出手，它奋力地在半空划了两下水，爪子勾着许庸平外衣气喘吁吁爬到他手指上，低头梳理被疾风打乱的黑色羽毛。
  许庸平从它腿上解下一小卷薄纸，上面有两行字。
  ——“景宁宫失火，陛下为救太后失踪。”
  许庸平静了静。
  气氛沉凝，时间在分秒中流逝。云雨聚而未下，叶麟后颈汗毛一根根竖起来，他几乎以为面前这人要勃然大怒。
  并没有。
  “起来吧。”
  许庸平再次东望皇宫方向，相当平静地说：“他既然进去，就有把握出来。”
  “肃王可在府中？”
  叶麟以为是在问他，正要开口眼神一凝，许庸平身后叠出一道影子，影子手中弯刀上刻着一个“镇”字——那是扈从天子的亲卫！
  影子手中弯刀仍在往下蜿蜒滴血。
  “谨遵阁老令，死守肃王府，外出者格杀勿论。”
  -
  景宁宫失火，浓烟弥漫。秦苑夕不在那儿，她在华阳殿。
  苏菱道：“陛下进去了。”
  华阳殿从前先帝宠妃的住处，后来宠妃死了又变作后妃们礼佛的地方。先帝殁后一大半的嫔妃为他殉葬。偏殿佛堂不再热闹，反倒透出几分阴森。
  “我知道他会进去。”
  秦苑夕眉眼并不轻松，反而沉重，她扯动了脸，面部肌肉因紧绷而僵硬：“仁孝礼义信，他被教得太好了。”
  “我怕他进去，又怕他不进去。”
  苏菱：“太后娘娘心软。”
  秦苑夕抬头看向那座困在透明罩子里的铜身菩萨，轻轻道：“下辈子不要生在皇家了。”
  “他是个好孩子……我见他第一面……他还只比我的腰高上少许。”
  苏菱并未打断她。
  秦苑夕将手掌上那串木质的佛珠放下，佛龛上菩萨那么柔和，那么慈悲，周身环绕圣光——那是从西蜀之地遥遥运来的佛像，和这座佛像一同来的还有岭南的荔枝，快马加鞭送进宫时还十分新鲜，剥去外衣后果肉饱满晶莹，汁水四溅。
  魏逢给她一切太后的尊荣，明面上几乎等同亲生母亲的顺从。百善孝为先，他是很敬爱自己的嫡母的。
  有母亲和没有母亲……那是大有不同的。
  秦苑夕吐出一口浊气。
  那座佛像依然如她第一次见到那样，她不知怎么却不敢直视，扶着苏菱的手缓缓起身。站直时不知是不是脚麻，踉跄了一下才站稳。
  一名侍卫从外进来：“太后娘娘。”
  他面露遗憾：“陛下……丧生火海了。”
  秦苑夕眼前发黑，身体晃了晃。苏菱撑着她胳膊，能感受到她尖利的指甲死死嵌进自己皮肤。
  “传出消息……”
  秦苑夕闭了闭眼，沙哑道：“陛下……殡天。”
  “朕这就死了吗？”
  秦苑夕猛然抬眼，不敢置信地看向来人。
  日暮残阳，落日西沉，一点冷清的夕阳悄无声息攀上迈进的那双赤脚。再往上是饰海水江崖纹，象征权柄与地位的五爪金龙。
  秦苑夕喃喃后退：“不可能……那么多死士埋伏在景宁宫……不可能！”
  没有人回答她，本该被扣下的汤敬出现在对方身后，身上有厮杀后的血腥气。