燕景祁听着元嘉这番滴水不漏的回答，神情渐渐怅惘起来，喃喃道：“是变了……确实，都变了……”
  他的声音一点点低了下去，到最后近乎耳语，仿佛陷入了某个久远的回忆之中。
  见状，元嘉又一次开口，语气中多了几分恳切与坚定，“无论其他如何改变，我待三郎的这一片心，由始至终，都不曾变过。”
  燕景祁抬眼，目光牢牢锁在她的身上，“由始至终，都不曾……变过？”
  “是。”
  元嘉答得斩钉截铁，神色坦然无惧。
  男人静默良久，终是缓缓移开视线，落在一旁静坐聆听的燕明昱身上，目光中满盛着割舍不下的眷恋与深沉的忧虑。他低声喃喃，“我……放心不下这孩子……”说着，又猛地看向元嘉，声音里带着最后的执念，“嘉娘，你一定要看顾好他……他是你的儿子，是我与你的……骨血。”
  元嘉伸出手，轻轻覆在燕明昱略显单薄的肩上，声音平稳不改，“三郎放心，阿昱是咱们的孩子，我自是一心为他的，也定会让他……平安无忧，岁岁长久。”
  元嘉的声音轻缓而笃定，如同许下一个郑重的承诺。可“平安无忧，岁岁长久”八个字，却又藏了太多的深意，如何做，怎么做，其间的区别，便不足为外人道了。
  至于男人有无听出这层弦外之音，已不再重要，他只是疲惫地合上了眼，仿佛卸下了最后的重担。
  正说话间，屋外忽而刮过一阵疾风，“哐当”一声将半掩的窗棂彻底吹开，几片早红的枫叶随风打着旋儿，轻飘飘地落进了屋内。
  燕景祁似被惊动，缓缓睁开眼，怔怔然望着那几片落在地上的枫叶，抬手止住了欲要关窗的申时安，只问道：“如今……是几月了？”
  元嘉温声道：“出来时勉强算是夏初，如今……已是初秋了。怪不得，连枫叶都红了。”
  男人目光追随着地上那片最红的叶子，喃喃道：“往年……上京的枫叶，开得极好……可惜今年，是见不到了。”
  见状，元嘉上前替他拢了拢膝上的薄毯，仍是温声细语，“三郎此时回去，正好赶上自己的万寿生辰，枫叶也还未落尽呢。届时，我与阿昱再陪着三郎一同观赏便是。”
  燕景祁却只是摇头苦笑，目光仍死死黏在那几片枫叶上，不多时挣扎着起身，“来人，扶我……去院子里，我要看看今年的枫叶……”
  元嘉见他眼中骤然迸发出的异样光彩，心下一凛，立刻与兰华一左一右地扶住男人欲起的身体，将其按回榻上，柔声劝道：“三郎，更深露重，您的身体刚有起色，实在不宜出去。若真想看那枫叶，不若让阿昱为您折一枝最红最好的进来，就在榻上观赏，可好？”
  燕明昱立刻应声，“儿臣这就去给爹爹折一枝最好的来！”
  燕景祁却置若罔闻，只伸长着脖颈，继续望向窗外那影影绰绰的红枫。
  元嘉见状，当即吩咐申时安道：“你陪太子去，仔细挑一枝好的。”又朝兰华道：“好生照看陛下。”而后才看向燕景祁，轻声道：“三郎说了这许久的话，想是渴了，我去给您斟杯温水，也好润润嗓子。”
  说罢，元嘉缓步走至不远处的方桌旁，背对着床榻，宽大的衣袖垂落，恰好遮住了她执壶斟水的动作。女子的背影在烛火的映照下显得沉静而专注，仿佛所有的注意力都倾注在手上的这杯清水中。
  可唯有她自己知道，袖中那枚小巧纸包的棱角，正透过薄薄的衣料，传来不容忽视的冰冷触感。
  然而，元嘉刚将斟满温水的杯盏端在手中，便听得兰华一声短促的惊叫，“陛下！”
  她倏然回身，正见燕景祁的双目缓缓阖上，头无力地偏向一侧，原本搭在薄毯上的手颓然垂落榻边。
  元嘉端着杯盏的动作陡然停滞，而后，指尖一松。
  “哐当——”
  瓷盏坠地，温水与碎片四溅，刺耳的碎裂声打破了这一室死寂。
  她一步步走回榻前，伸出手，极轻地探向男人的鼻息。
  已无反应。
  就在这时，燕明昱捧着一枝红枫兴冲冲地奔进屋内，口中还唤着“爹爹，您看……”，却在看清榻前景象的瞬间僵住，枫枝脱手落地。
  他怔愣了一瞬，随即扑到燕景祁的身上，失声痛哭，“爹爹！”
  元嘉缓缓将手按在燕明昱因哭泣而颤抖的背上，声音低沉而清晰，带着一种尘埃落地的平静——
  “从此刻起，你……再不是太子了。”
  话毕，元嘉敛衽屈膝，朝着榻上那已无生息的身影，深深伏拜下去。
  秋风穿过洞开的屋门，卷起散落在地上的片片红枫，在满室的哭嚎声中扬起，又落下，如同一场无声的祭奠。
  后史载——
  乾兴十五年秋，帝巡幸在外，疾笃，药石罔效。十月初，崩于自明观。太子明昱即位于枢前，遵帝遗诏，奉皇后季氏为皇太后，军国大事有不决者，权取皇太后处分。
  这偌大的江山，终是要换人来坐了。
  （下卷完）