明面上，她依旧命吏、礼二部及太仆寺拟定了随行官员及护卫的名单，一切遵男人吩咐行事。但暗地里，这支即将离京的队伍中, 几个紧要位置却悄然换上了她自己的心腹。
  这两年已坐上中书舍人之位的谭思文赫然在列, 而统领护卫的人选, 正是欧阳沁的夫婿，从前的副将虞长风。
  但最引人注目的, 莫过于队伍中那位已两鬓微白, 却依旧将腰背挺得笔直的老将——元嘉的生父，昔年的云麾将军, 如今的应国公，季连。
  在得知元嘉与燕景祁的决意后，前者便以“忧心帝后安危，自愿护从”为由, 几次三番请旨同行, 元嘉劝说不过, 无奈允准。
  燕景祁倒不曾反对, 只私下里与元嘉说话时，揉着额角叹了一句, “季将军年纪也大了，舟车劳顿，怕是不好。”
  元嘉则道：“三郎体恤, 我实在感激, 但父亲他……我也是劝过几回的，连母亲也与他闹了一场。偏他自来脾气硬，既放心不下我这个女儿离京远行, 又……”
  她微微一顿，抬眼看向燕景祁，“又忧心三郎龙体……三郎该是知道的，自父亲解甲归田以后，便总觉自己失了用武之地，报国无门。如今好容易有了个机会，自是坚持不改。这份固执，我也……阻拦不住。”
  见男人似有触动，元嘉又道：“可我也实在不放心，便干脆自作主张了一场，将元淳也给带上了。他如今性子渐稳，有他随在队伍当中，也可替我多看顾几分。”
  “这小子，进了千牛卫才老实许多，”燕景祁感慨一句，“若是五郎还在，他两个混世魔王搅在一起，又不知有多少热闹好看。”
  “我还觉得可惜呢，”元嘉亦是一笑，“若不是五郎已先去了军营历练，今次出行，我定是要拉上他的……还有母后，她老人家推说身上不爽利，亦是婉拒。咱们这一走，虽也请了贤妃和德妃帮着打理宫务，可少不得还有烦劳她的时候，我身为儿媳，心中不免惭愧。”
  “所以，你便也让阿姊她们跟着了？”
  燕景祁又问道。
  “既说是游山玩水，人自然要多一些才好。端王与熙宁皇姊又都是自家人，有他们陪着，沿途百姓们见了也不会多生疑惑。”元嘉柔声道，“三郎自己不还让人给阿昱收拾行装么？”
  “阿昱？”燕景祁语气平淡，“他如今顶着太子的头衔，若咱们都出去了，难保不会有人生出些妄心。还是跟在我们身边，一并出去看看为好……下次再有机会，也不知是哪年哪月了。”
  “是，三郎担心的亦在理。”
  元嘉仍是含笑，并不多说什么。
  “还要多久？”
  燕景祁忽而问道。
  元嘉想了想，道：“名单已经定下了，这两日再稍加整顿一二，料想便可出发了。”
  闻言，燕景祁不快地拧起了眉，催促道：“叫他们动作再快些……若人去屋空，我非治他们的罪不可！”
  元嘉又是一声应下，见男人再没有别的吩咐，便也起身告退。
  ……
  回到清宁宫，元嘉习惯性地朝身后跟进来的人唤了一句，“逢春，替我——”
  “女君忘了？姊姊她今日休沐，一早便出宫去了，说是正好应了太仆寺少卿的邀，去他家吃过酒，回自家宅子住一晚再回来呢！”
  却是拂冬走上前来，又朝元嘉笑盈盈道。
  元嘉伸向鬓边金步摇的手微微一顿，随即失笑摇头，眉眼间难得流露出几分真实的柔和，“是了，她昨日还特意同我说过呢，倒是我自个儿给忘了……竟是赴太仆寺少卿的宴么，我还以为他有多沉得住气呢，还不是学起这一套来了。”
  她轻嗤一声，转身坐在妆台前，随手将取下的金步摇掷进半开的匣子里，正要让拂冬传人进来梳洗，忽又反应过来，“诶，可是她那位许郎君舍不得人，央她在外头住一晚？”
  元嘉口中的许郎君，便是当年央到徐妈妈跟前，迟迟不肯婚配，一门心思想要求娶逢春的那一位。
  彼时，逢春于婚嫁一事上毫无留恋，她便也顺着前者心意托徐妈妈推拒不提，不想却低估了那许家郎君的痴心——他虽不再提求娶的事情，却就此孤身一人，任家中如何催促，亦不改此志，更不许自家父母再去太子府相扰。
  而她们会知道这些，还是某次逢春奉她的命令回季家时，从昔年友伴的嘴里听说的——却不是说许家郎君对逢春如何痴情，反而是以一种近乎取笑的口吻，大声谈论着前者至今未有婚配的原因，彼此挤眉弄眼，猜测是许家郎君身患隐疾，这才无人肯嫁。
  元嘉还记得，那一次，逢春从季家回来后，坐在自己面前沉默了良久，再之后便与许家郎君有了往来。
  一直到三年前，许家郎君搬去了逢春的屋舍，横亘在两人中间的那层纱纸才算是彻底戳破。可饶是如此，逢春也不曾向许家郎君承诺过什么，前者亦从未提起过交换庚帖的事，两人就这样搭伙过日子般到了现在。
  “女君这回可猜错了，是姊姊主动的呢。”拂冬煞有其事地摇了摇头，“许阿兄前段日子在外地采买货物，姊姊又自来忙的脚不沾地，他二人已许久不曾见面了……姊姊不是要跟着您巡幸各地么，下次回京最起码都是几个月后的事情了，索性趁着今日休沐，机会难得，回去陪伴许阿兄了，也同他交代几句。”
  拂冬咧嘴一笑，一双眼睛弯成了月牙儿，比起逢春在元嘉面前的沉稳得当，她这个妹妹倒更自在些，带着年轻女郎惯有的娇憨活泼。
  元嘉瞥她一眼，“要我说，当初便不该弃了读书，去跟着别人做生意的。虽也赚了不少银钱，他二人独处的时间却少了许多……分明已过了乡试，文章也做得不错，瞧着更是块当官的料。”
  说着，又颇为可惜般叹了口气。
  拂冬见元嘉神色似有感慨，忙凑近几步，一边麻利地收拾着妆台上的钗环，一边脆生生地接话，“女君便不要操心他们了，许阿兄也不是心里无数的人。他常说姊姊在宫里侍奉您，是您的左膀右臂，身份贵重，哪户好儿郎配不得，却还愿意与他在一起，已是他自己高攀。”
  “又说他学识粗浅，纵能侥幸考中，来日在朝为官，也难免有人要说女君您任人唯亲，到时定会给姊姊和您添麻烦，坏处实在太多。还说他如今行商，有机会遍览各地风光，反倒比关在屋子里念书更自在呢！”
  说到高兴处，拂冬更不自觉比划起来，“女君还不知道吧，许阿兄每回行商回来，都会给姊姊带一大堆的好东西……我、敛秋、徐妈妈、红珠，还有红玉姊姊，个个都有份儿呢！”
  她掰着手指数道：“越州的绫，蜀地的锦……还有荣宝斋新打的金银首饰，许阿兄就差把整间铺子都搬来给姊姊了！其实，姊姊哪里还会缺这些东西呀，且不说如今隔三岔五的便有人给她送珍宝古玩，便是姊姊自己，若真想买这些玩意儿，也不过抬手间的事情。就为这事，姊姊总说许阿兄浪费呢，兜子里留不住银钱，是个败家的汉子。”
  说着，又压低了声音，故作神秘道：“虽嘴上这样说，可我却瞧见好几次了，姊姊对着许阿兄送的东西，每回都能偷偷笑好几日呢！”
  元嘉一下子笑出声来，反手轻戳了下拂冬额头，“你呀，古灵精怪的，瞧着是在开解我，实则在趁机打趣他们……记住了，可不许当着你姊姊的面说这些，仔细臊得她脸红，到时候再捶你两拳！”
  拂冬故意哎哟一声，捂着被元嘉戳过的地方，笑盈盈道：“那只能请女君替我保密了，姊姊的拳头厉害得很呢，许阿兄都扛不住的。不过这许阿兄来了以后啊，日子还真是有意思多了，每次行商回来，都会给我们说好多外头的事情，有一回还说起念夏呢……”
  拂冬一下子没了声音。
  元嘉闻言微愣，思绪不自觉有些飘远。
  时隔经年，她已有些记不住念夏的模样了，印象中仿佛是个眉眼伶俐，却总带着三分浮躁的丫头。从太子府离开时，她想着两人主仆一场，额外给了不少金银器物，又将身契还给了她，希望她可以安稳度日。
  自那以后，她便再未过问一句，后来零星听闻的些许近况，也不过是徐妈妈在与逢春几人闲谈时，偶尔飘进耳朵里的三言两语——嫁人了，被休了，又嫁人了，没两年和离了，如今似乎靠着昔年的赏赐度日，境况潦倒。
  “是么……她竟不在上京了？”
  元嘉语气平淡，听不出什么情绪，“不是说她跟着老子娘住回季家了么，怎的又去了外州郡？”
  “念夏姊姊的爹娘……年前便先后病逝了。”拂冬表情有些讪讪，“她料理完爹娘的丧事以后，还托人来找过我们几个呢，说是想再回您身边伺候，只是被姊姊做主拦下了，不曾报到您跟前。后来……似乎结识了一个货商，很快便成了亲，没两日就带着全部财帛随他离京了。”