荣龄以为他要添水，便拎着提梁壶走过去。注满半盏后，荣龄问道：“王员外可要别的？”
  王序川嘴上说着“无”，手中却递过一枚核桃饼。
  荣龄眼中一亮。
  她团团一看——隔间阻断左右视线，若无人自前方迎面走来，此处便是独立且安全的。
  她草草一拱手，猛虎扑食一般地接过那枚核桃饼。
  可惜乐极生悲。
  荣龄忙碌一日，不曾进食，自然也未用水。她饿得很，嚼咽得快，干酥的核桃饼堆在嗓间，不多时便将她噎了个眼冒金星。
  王序川在一旁，看她生生地将自己噎得翻了白眼，一阵捶胸顿足都无法缓解。
  他半是无语，半是嫌弃地递过刚注上的黄山云雾茶——此间没有多的茶盏，他也无法计较这是自己用过的杯子了。
  同样无法计较的还有荣龄。
  她接过茶水一饮而
  尽，又捋着脖子顺了半晌，终使自己的英名免于挂上“噎死”二字。
  她觉得实在丢人，提上水壶便掩面走开，再不记得要给王序川换个杯子。
  可怜慈心助人的王检祥最终落个没杯子喝水的下场。
  还好不多时，扎伊尔归来。
  至此，所有的镔铁商人已去过北屋，并给出了自个的第一轮报价。
  独孤氏亲自来了南屋，她略一颔首，道是“咱们已知晓大伙的诚心，可孪生的兄弟尚有高有矮的，各位的报价自是贵贱不一。”
  “只不知可有人要调整报价，若有，便在此香燃尽之前，写了新的数锁入案上的红杉木箱中，惊蛰自会送往北屋。”
  说罢，凭窗而放的半月形高几上置一枚香插，长香袅袅腾出青烟。
  荣龄一嗅，这香很是寻常，并无桃花香味。
  在众人低声的议论中，独孤氏转身离开。
  荣龄躬身送她离去，抬首之际，角落中的扎伊尔冲她猛使眼神。
  荣龄恍若未觉。
  她看着独孤氏缓步走过中庭、迈上石阶，再步入北屋，合上门扉。
  她在心中暗道，正是此时！
  只见荣龄双目一闭，再睁开已是满眼的惊惶。她自袖中掏出扎伊尔递来的金豆子，快步往北屋走去。
  因她整日往来其间，阶下的程子衣府兵只当她有事要禀，并未拦阻。
  因而，当荣龄叩开北屋正门时，里头的六人并无防备。方家家主刚说道：“文氏海运一绝，若从海上运来身毒国的镔铁矿石，怕能便（bian）宜不少。”
  见荣龄擅自闯入，独孤氏面色骤变。
  一息后，她重重拍下书案，既惊且怒道：“惊蛰，怎么回事？！”
  荣龄却合上背后的门。
  她顶着六人含意迥然却都绝不友好的目光，猛地跪在独孤氏跟前。
  “独孤大人，救命！”荣龄磕一个响头，直起身时已是双目含泪。
  作者有话说：
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  第9章 回护
  独孤氏垂眸，打量她的眼神冷而阴沉。
  过一会，她才问：“为何救你？”
  荣龄迎着她的目光，不敢躲闪半分。
  听见这句问话后，她空悬的心落下一分——独孤氏到底心软，没不由分说地将她绑了沉河。
  她取出扎伊尔给的金豆子，抽泣道：“方才，扎伊尔老爷塞了我一袋金豆子。我一时傻了，怕在推阻之间叫人看见，反以为我与他有私。”
  “我本想在投筹会结束再还他。可谁知，谁知…”许是哭的，又许是吓的，荣龄打着哭嗝，呼吸急促，“他逼我说其余老爷们的底价，可我哪敢？我只想在镔铁局长久地做下去…”
  “我想来想去，只能求大人救命！”说罢，荣龄又磕一个响头。
  这时，面目黝黑的北直隶巡按御史冯宝轻“哼”一声。
  “本官早看出来，论钻营，任谁都比不上这群胡商。待做正事，便推三阻四，这也不行，那也不是。”
  冯宝的话说得不客气，半分不顾独孤氏也是胡人。
  她却端肃垂聆，面上无一丝不满。
  荣龄心中转过一道——果然，冯宝知晓王序川的身份。
  她敢贸然闯入北屋，一则相信自个做戏的功夫，月余的唱念做打，惊蛰“怯懦怕事、笨拙老实”的形象已深入人心，她今日的言行虽不合规矩，却与一贯的为人相符，独孤氏不至于疑她身份；二则她虽不曾联络冯宝，可她的一通言辞能帮上王序川，为他排除最有竞争力的对手，冯宝定会出言相助。
  冯宝手中的筹不是最多，可他在六人中官职最高，他的排斥自比荣龄的一通哭诉有效。
  方家与罗家家主率先附和，“冯御史所言甚是。”
  保州府知府赵瑄则无可无不可，他颔首道：“独孤大人，便由你归还这份贿资吧。”
  独孤氏应下。
  只保州商会的徐会长欲言又止。可他仔细看过众人的神情后，最终选择闭嘴。
  此间落幕，荣龄收拾好自个，取回商人们锁在杉木箱中的第二次报价。
  因不知方才的一番汹涌，扎伊尔看着荣龄，只等她暗示前头几人的价格。
  **龄垂下眼，半分不看他，反道：“老爷请快写，大人们都等着。”
  闻言，扎伊尔立时涨红脸，他的两眼如吐信的毒蛇，死死盯着荣龄。
  二人状如对峙，引起其余人的侧目。随着议论声愈大，扎伊尔撑不住，终于狠狠运笔胡乱写个数，丢入杉木箱中。
  荣龄行一礼，退了出去。
  可扎伊尔不知，荣龄也不知，王序川更不知，今日的好戏才演了一个开场。
  又过半个时辰，莫闪居前院张榜，红色的锦面写了中筹的三家镔铁商：祝海月、泉州文氏，以及王序川。
  乍一见榜，不论众商人，还是镔铁局中的看客俱是哗然。
  有人道：“不愧是赵氏，祝海月啥事没干，稳稳拿下六成的单子。”
  有人道：“文氏？他们常年吃海饭，竟还做镔铁生意？”
  可与议论王序川的相比，以上言论纯属涓流入海，一瞬就淹没无影。
  “二桃杀三士”凭空多出“一桃”，成了“三桃”。而那多出的“一桃”由王序川收入囊中——他中筹的单子约一成，专为镔铁局供应杂矿。
  即便荣龄只待了月余，她也看出多出的“一桃”有多不合理。
  镔铁刀的冶炼以镔铁矿石为主，为调匀韧性与硬度，常杂以生熟铁、铜、锡、金等。但因需要的杂矿数量不多，以往多由中筹的镔铁商随单赠送。
  可今日，镔铁局专为王序川开出一单杂矿，到底是王员外的风姿过于蛊人，还是独孤氏为相好昏了头，不顾半点脸面？
  祝海月转了转夹杂几缕鸽血红沁的白玉扳指，“王老弟，没想到啊…”他一停，再笑道，“恭喜了。”
  倒是文氏，十分和善地与王序川颔首，简短道：“恭喜。”
  除开同为获利者、态度较为平和的二人，其余人俱言辞激烈、不堪入耳。
  “也是没想到，自古只听过女子出来卖的，如今的男儿汉也能凭借一张脸，卖出此等高价？”
  “姓王的看着文弱，他到底修了什么秘术，竟能伺候得老寡妇忘了北？”
  “别说，我也想知道！别看我现在老了，十年前也是叫十里八乡的小娘子们惦记的俊后生！可惜了！”
  一句句毫不掩饰的诋毁砸在王序川脸上，也砸在镔铁局众人的脸上。
  匠人们本有附和，不疼不痒地说两句“大人待王员外真好！”“不怪大人，换作我，我也要昏头的。王老爷这样俊，我恨不能把他藏到金屋子里，再不让人看见！”。
  可商人们愈加放肆，说的话不干不净，匠人们收起笑，眼神冷下来。
  身为商人，却敢妄议官居六品的独孤氏，他们倚仗的是独孤氏特殊的身份——
  独孤氏是女子，还是胡人女子，更是死了丈夫、却不守节的胡人女子。
  他们的凝视并不来自商人对官员，而是男子对于女子。
  可他们不知，这凝视不只针对独孤氏，也投射在镔铁局众人身上。
  很快，莫闪居的前院静下来。申时末，北地天色已昏，老鸹的苦号杂在商人们的哄笑中，凄厉又不详。
  有人觉出不对，拉了拉出言最为放肆的扎伊尔。
  “呸！哪来的秃驴满嘴喷粪！”春芳作为“独孤氏第一吹”，率先发难。扎伊尔身着孔雀翎袍子，颈上戴三叠红珊瑚珠，可再名贵的装饰也掩不住他稀疏的头顶。
  春芳蛇打七寸，正说中他的痛处。
  “臭娘们，竟敢骂我！”扎伊尔袖子一捋，怒极攻心地要来打春芳。
  正是一片混乱中，一只遒劲的手挡住扎伊尔抡圆的胳膊。那人劲道深，都没见他用力，扎伊尔已痛呼出声。
  是冶火局管事巴图林，他的身后站着此番争论的中心，独孤氏。