太子才把地方税收政策的简报呈给皇帝，就被户部指出了不少问题，当即下不来台，面子挂不住，回到东宫好一阵怒，将属官们通通训了个遍。
  “少了一个人，你们就这般无用，干不了就给孤滚蛋。”
  官员们惶恐，纷纷道：“殿下息怒，实乃这事儿之前都是陆世子在办的，臣也不敢随意改动，不然世子来问，臣等也不好交代。”
  “你们听他的，还是听孤的？”
  太子越听越气，人人有份地赏了几棍子，仍不解气，将寝殿内的物件一通摔。
  他就不信，离了陆盛昀，他就不行了。
  过了许久，太子招招手：“把魏贤叫来，悄悄的，不得声张。”
  国公府内，陆盛昀白日在家养病，到了夜里，便活动起来。
  半夜，陶枝醒来，扭头看身旁男人，已经在起身穿衣了。
  男人深深看了陶枝一眼，眼神复杂，透着安抚，也有决断，还有一丝陶枝看不懂的深埋的锐光。
  “不必担忧，顾好自己。”
  他低声说完，披上墨色斗篷，卷起微弱气流拂到陶枝脸上，顷刻间消失在门外沉沉夜色里。
  次日清晨，宫里旨意到了。
  太监尖细嗓音在花厅回荡，说什么太子殿下宽宏大量，念及西南部族归化之心，特赐下锦缎百匹，珠宝两箱，以示抚慰。
  传旨的太监脸上堆着虚伪的笑，在姐妹俩身上逡巡。
  “这瞅仔细了，二位可真像亲姐妹呢。”
  陆盛昀在陶枝身前，接旨谢恩，咳嗽声断断续续，依旧是一副风吹就倒的病弱模样。
  “世子可得好生将养着。”
  然而，就在太监准备转身离去时，一直沉默在侧，面白无须、眼神阴鸷的司礼太监魏贤却慢悠悠地开了口，声音不高，却足以让所有人都听见。
  “世子爷真是好福气，不仅娶了西南的明珠，连妻姊也是如此……英气勃发。”他拖长了调子，像毒蛇吐信，“咱家突然想起一桩旧案，世子奉命巡边，曾遭意外伏击，还有周边县镇的地方官也有不少遭遇横祸的，现场似乎也留下了些许西南部族的痕迹呢。太子殿下仁厚，不予深究，但世子爷，还是当心些好，莫要引狼入室啊。”
  这话如同惊雷，炸得花厅一片死寂。
  易昭娥眼神瞬间变了，强压怒火的阴郁，钉子一样钉在老宦官背上。
  陆盛昀剧烈咳嗽起来，脸上泛起不正常的红晕，轻声道：“魏公公慎言，边陲之地，流寇混杂，岂可妄加揣测……”
  魏贤皮笑肉不笑地哼了一声，不再多言，告辞离去。
  自那日后，太子的态度却微妙地转变了。他不再喊打喊杀，反而隔三差五派人送来些宫里的点心玩物，甚至有一次，还恰好在陶枝陪着易昭娥出外散心时“偶遇”。
  太子的目光，不再是纯粹羞辱和愤怒，而是掺杂了一种令人极其不适的审视，牢牢锁在易昭娥身上。
  易昭娥紧绷着脸，拉着陶枝快步离开，指甲几乎掐进陶枝肉里。
  “太子的眼神，让我恶心。”夜里，易昭娥咬着牙，眼底是压抑的怒火和一丝不安，“他像在看一件势在必得的猎物。”
  风雨前的平静，最是熬人。
  终于，半月后，一场宫宴，图穷匕见。
  因着“抚慰”的名头，陶枝和陆盛昀，还有易昭娥，都被恩准参加。
  皇后也难得出席，只为给自己侄儿撑场子。
  宴上觥筹交错，丝竹悦耳，却掩不住底下的暗流汹涌。
  太子几次将话题引向西南，言语间看似好奇，实则步步紧逼，试探着各部族的关系、兵力，甚至易昭娥在族中的地位。
  陆盛昀始终应对得滴水不漏，时而装傻，时而咳嗽，将太子的试探一一化解，但脸色也越来越白，额角渗出细密的冷汗。
  就在宴会气氛最微妙之时，魏贤又如同鬼魅般，凑到太子耳边低语了几句。
  太子端着酒杯的手顿住，他抬眼，目光越过舞姬翩跹的水袖，直直射向坐在陶枝身旁的易昭娥，嘴角慢慢勾起一个势在必得，令人胆寒的笑容。
  他放下酒杯，清了清嗓子。
  整个大殿瞬间安静下来。
  “父皇，母后，”太子起身，面向御座上的皇帝和皇后，声音洪亮，“儿臣近日感念西南部族归心之诚，又见易姑娘英姿飒爽，性情率真，颇有我朝开国巾帼之风。儿臣倾慕不已，愿迎娶易姑娘为东宫良娣，以示天家对西南的恩宠，永固边陲安宁！”
  “哐当！”易昭娥手中的银筷掉落在玉盘上，发出刺耳的声响。
  她豁然起身，眼中怒火几乎要喷涌而出。
  陶枝猛地抓住她的手，用力按住，指甲深陷。
  不能动怒，此刻动怒，就是抗旨，是死罪！
  满殿哗然，所有人的目光都聚焦过来，有幸灾乐祸，有同情，更多的是看戏的冷漠。
  皇帝微微蹙眉，还未开口，皇后已温和笑道：“皇儿有此心意，自是好的。只是不知易姑娘意下如何？”
  压力给到了陶枝这边。
  陆盛昀捂着嘴又一阵咳，仿佛下一刻就要断气，他挣扎着想站起来回话，却似乎力不从心。
  就在这令人窒息的时刻，易昭娥用力回握了陶枝一下。陶枝侧头看她，只见她深吸一口气，脸上的惊怒竟慢慢平复下去，取而代之的是属于西南公主的冷静与傲然。
  她轻轻挣脱陶枝的手，上前一步，对着御座方向，行了一个标准的，却带着西南特有劲道的宫礼。
  “陛下，皇后娘娘，太子殿下厚爱，臣女惶恐。”她的声音清亮，不大，却清清楚楚传遍大殿，“只是，我乃西南儿女，婚姻大事，向来遵从本心，不惯天家安排。且臣女言行粗野，恐难适应东宫规矩，不敢高攀。”
  不识好歹！
  太子的脸色顿时阴沉如水。
  魏贤尖细的声音立刻响起：“易姑娘，此乃天大的恩典，太子殿下愿以良娣之位相待，已是破格，姑娘莫要不识抬举。”
  “魏公公，”陆盛昀终于喘匀了气，虚弱开口，声音却带着一种奇异穿透力，“咳咳，强扭的瓜不甜。太子殿下若真心示恩西南，何不成全易姑娘的心意，以免落人口实，说天家以势压人，寒了边陲将士与百姓的心。”
  他这话，是将了太子一军。
  太子眼神阴鸷，死死盯着陆盛昀，又看看傲然挺立的易昭娥，忽然冷笑一声：“好，很好！既然姑娘不愿，孤也不强求，只是……”
  他话锋一转，语气变得轻佻而恶意，“孤近日得了一对西域进贡的烈马，性如烈火，无人能驯。久闻西南儿女善于驭兽，不知易姑娘可敢一试？若姑娘能驯服其中一匹，这婚事，孤便再也不提。若不能……”
  他拖长了语调，“就请姑娘愿赌服输，安心入东宫，如何？”
  驯马，而且是西域烈马，这分明是刁难，是阳谋！
  驯服了，得罪太子，前路难测。
  驯不服，就要葬送一生。
  满殿目光再次聚焦在易昭娥身上。
  易昭娥脊背挺得笔直，像山巅迎风的雪松。她迎着太子挑衅的目光，嘴角缓缓勾起一抹极淡的笑。
  “有何不敢？”
  “阿姐！”陶枝失声低呼。
  她却回头看陶枝一眼，眼神坚定，带着安抚，随即转向太子，朗声道：“太子殿下，一言为定！只是，我西南儿女驯马，有自己的规矩，需用我自己的方法，旁人不得干涉。”
  太子眼中闪过计谋得逞的快意，大手一挥：“准！”
  至此，皇帝脸上才露出一抹笑意，对着皇后道：“看看这些小儿女，可真是意气用事，果真年轻啊。”
  皇后也笑笑，老狐狸，就等着看好戏呢。
  宫宴不欢而散。
  回府的马车上，气氛凝重得能滴出水来。
  易昭娥握住陶枝冰凉的手，低声道：“别怕，那浑人想用这种方式折辱我，逼我就范，他打错了算盘。”
  “可是那西域烈马……”
  “再烈的马，也有它的脾气。”易昭娥眼神锐利，“只要摸准了，就能驾驭，总好过被人当做棋子，随意摆布一生。”
  一直闭目养神的陆盛昀忽然睁开眼，他脸上已无病色，只有一片沉静的冷冽。他看向易昭娥，目光里带着一丝欣赏，更带着深沉的算计。
  “太子此举，意在试探，也在立威。驯马场，便是下一个战场。”他声音低沉，“魏贤在一旁虎视眈眈，绝不会让此事顺利。你真有把握？”
  易昭娥傲然一笑：“世子放心，驯马，我比他在行。”
  陆盛昀点点头，再次叮嘱：“明日驯马，场内场外，都不会平静，务必当心。”
  陶枝面色凝重。
  明日，不再是花园里的鞭子与口舌之争，而是真刀真枪，关乎生死与尊严的较量。
  风，越来越急了。
  第69章 见招
  马车在青石板上碾过，轧出沉闷声响，不疾不徐地驶回国公府。
  红漆大门在身后合拢，隔绝了外面那些或明或暗的探究目光。
  陆盛昀带着姐妹俩去到书房。
  再无人前佯装的病弱之态，烛光下，眉眼间一片冷冽的沉静。
  他走到书架旁，挪动机关，露出后面一道暗格，取出一卷看着就很陈旧的羊皮地图，在书案上铺开。
  姐妹俩定睛看去。
  好详细的地图。
  不同颜色的朱砂标记着山川河流，以及部族聚居点，还有一些细微的，只有军中之人才懂的符号。
  西南到中原这一带，细到一个小小的村落，甚至村里的一口井，都记录在上面。
  可见，男人付出了多少心血。
  被贬的这多年，都是陆盛昀跋山涉水，自己一步一步丈量，不畏艰辛走出来的。
  易昭娥看了都不由得惊叹。
  有这种毅力，干什么事都能成。
  怪不得，阿爹特意叮嘱她，遇事莫急，实在解决不了，就去找陆世子，他是个可靠人。