“方星河同学，你的学业成绩和刚才的陈述，确实给我们留下了非常深刻的印象，可以说非常优秀。”
  先扬后抑，方星河的心猛地提了起来。
  老学者锐利的目光透过镜片直视着他，缓缓说道：“但是，作为国家卓越奖学金，我们评选的不仅仅是学业成绩，更是学生的综合素养和道德品质，要求候选人具备健康的生活作风和良好的学风形象，为全校学子树立榜样。”
  他顿了顿，似乎在斟酌用词，但每个字都像锤子一样敲在方星河心上：“我们评审委员会近期收到一些……嗯，来自多方面的反映。提到你近期在校外参与的活动，尤其是夜间活动，似乎比较频繁。当然，大学生利用课余时间接触社会、锻炼能力是好事，但凡事有度。我们很关心，这些活动是否会影响你的学业精力？是否符合一个顶尖奖学金获得者应有的形象？对此，你有什么需要向委员会说明的吗？”
  “夜间活动”四个字，像一道冰冷的闪电，瞬间劈中了方星河。他感觉全身的血液仿佛在刹那间凝固了，四肢冰凉。
  酒吧！
  只能是“魅影”酒吧！
  这件事他做得极其隐秘，连最亲近的林浩都只知道他晚上有兼职，具体在哪里、做什么，他从未透露，就是怕引起不必要的误解和麻烦。怎么会……怎么会传到评审委员会的耳朵里？而且是用这种含糊其辞却极具杀伤力的“反映”方式？
  巨大的震惊和委屈像潮水般涌上心头，让他几乎站立不稳。
  他强压下喉咙口的哽咽和想要辩解的冲动，用力掐了一下自己的虎口，剧烈的刺痛感让他混乱的思绪稍微清晰了一些。
  他深吸一口气，强迫自己抬起头，迎向那位老学者审视的目光，也扫过其他几位评委——张副院长眉头微蹙，眼中带着惊讶和关切；其他几位评委则表情严肃，似乎在等待他的解释。
  他的声音因为极力克制愤怒和紧张而显得有些低沉，但每个字都清晰可辨：“非常感谢这位老师的提问和关心。”他先礼貌回应，然后挺直了脊梁，目光坦诚地看向评委席，“我承认，因为家庭经济比较困难，我需要依靠课余时间兼职来赚取一部分生活费和学费。这确实占用了我一些休息时间。”
  他话锋一转，语气变得坚定而有力：“但是，我可以向各位老师郑重保证：第一，我所有的兼职活动，都是在完全不影响正常上课、自习和完成学业任务的前提下进行的。我的出勤记录、作业和考试成绩，都可以随时接受任何形式的核查。第二，我严格遵守学校的各项规章制度，从未参与过任何不正当、不合规的活动。我所做的，是靠自己的诚实劳动换取报酬。”
  他最后几乎是一字一顿地说：“对我而言，学业始终是，也永远是我大学生活中绝对的第一位。我珍惜来之不易的学习机会，绝不会本末倒置。”
  他的回答，不卑不亢，有理有据，试图用事实和态度来澄清误解。
  然而，那位提问的老学者听完，只是面无表情地“嗯”了一声，在本子上记录了什么，没有再继续追问。
  张教授投来一个复杂的眼神，有关切，有无奈，似乎也有一丝爱莫能助。整个会议室的气氛，因为这个小插曲，而变得有些微妙和凝重。
  答辩结束了。
  方星河鞠躬，退场。
  走出会议室的那一刻，他感觉像是打了一场硬仗，浑身虚脱，后背早已被冷汗湿透。希望的光芒依然在眼前闪烁，但上面，已经清晰地出现了一道深刻的裂痕。
  接下来是煎熬的三天等待。方星河几乎无法安心学习，时不时就会拿出手机查看学院网站的通知。他不断安慰自己：清者自清，我的成绩和表现摆在那里，评委们应该会有公正的判断。或许那只是一个小小的误会，不会影响最终结果。
  然而，三天后的下午，最终名单在学院官网和公告栏同步公示。方星河几乎是跑着冲到公告栏前的。红色的榜单上，名字不多。他的目光急切地扫过第一个、第二个……没有！他又仔细地、一个一个名字地看过去，生怕自己看漏了。然而，直到最后一个名字看完，依然没有“方星河”三个字。
  获得奖学金的那位同学，方星河认识，成绩确实不错，专业排名在前五，但无论是gpa的绝对分数，还是科研论文的发表级别，甚至社会实践的含金量，都与方星河有着肉眼可见的差距。
  一瞬间，方星河感觉全身的力气都被抽空了。
  他僵直地站在公告栏前，眼睛死死地盯着那张刺眼的红纸，仿佛不认识上面的汉字。周围同学的议论声、祝贺声，都变得模糊而遥远，像是隔着一层厚厚的玻璃。一种冰冷的、带着铁锈味的绝望，从心脏最深处缓慢而坚定地蔓延开来，迅速冻结了他的四肢百骸。
  他失去的，不仅仅是一笔足以改变现状的奖学金。他失去的，是一种坚信——他曾经天真地以为，在这个相对公平的校园里，只要努力，只要足够优秀，就能在规则的跑道上，凭借自己的实力赢得应有的机会和尊重。
  可现在，一个模糊的、未经证实的“反映”，几句轻飘飘的、看似关切实则致命的质疑，就如此轻易地、不留痕迹地否定了他过去一年所有的挑灯夜读、所有的省吃俭用、所有的咬牙坚持。
  “星河！星河！”林浩气喘吁吁地跑过来，显然也刚看到消息，他一把拉住方星河的胳膊，脸上满是难以置信的愤怒，“这他妈怎么回事？！凭什么没你？！那个老王头是不是老糊涂了？就凭他几句莫须有的屁话就把你刷下来了？这他妈肯定有黑幕！走！我们去找张教授！去学院申诉！这太不公平了！”
  方星河缓缓地转过头，看向义愤填膺的林浩。他的脸色苍白得像纸，嘴唇因为紧抿而失去了血色，只有那双总是清澈的眼睛里，此刻盛满了巨大的震惊、失落和一种……林浩从未见过的、深不见底的疲惫与冰凉。
  他轻轻地、几乎是无力地摇了摇头，声音沙哑得厉害：“没用的，浩子。”
  “怎么没用？！难道就这么算了？！”林浩急得眼睛都红了。
  方星河的目光越过林浩，投向远处灰蒙蒙的天空，声音低沉而绝望：“申诉？我们拿什么申诉？证据呢？我们有什么证据证明那些‘反映’是子虚乌有？又有什么确凿的证据，白纸黑字地证明这次的评选就是不公平？”
  他顿了顿，嘴角扯出一抹比哭还难看的苦笑，眼中闪过一丝了然的痛苦：“有些力量，想要悄无声息地改变什么，根本不需要留下证据。”
  他脑海里，不受控制地、清晰地浮现出霍昭那双冰冷、势在必得、仿佛能掌控一切的眼睛。那双眼睛，曾经在酒吧的迷离灯光下审视他，曾经在无形中给他送来“厚礼”和“机会”，也曾经在他拒绝后，变得如同寒冰。
  原来，那不是结束。那只是开始。
  原来，真正的打击，可以来得如此精准，如此“合规”，如此……让人无力反抗。
  第17章 雪上加霜
  失去“国家卓越奖学金”的打击，如同在方星河本就负重前行的路上，抽掉了最关键的一块基石。那笔钱不仅仅是下学年学费的保障，更是母亲周蕙风湿病特效药的主要来源，是他们母子俩生活希望的具体承载。希望的骤然破灭，带来的不仅是经济上的巨大压力，更是一种信念被无情碾碎的钝痛。
  方星河没有时间沉溺在失落和愤怒中。现实像冰冷的潮水，迅速淹没了他的脚踝。他必须立刻行动起来，寻找新的经济来源。他像一只被逼到悬崖边的困兽，开始更加疯狂地寻找兼职机会。
  白天，他穿梭于校园周边的餐馆、便利店、家教中介，递上一份份简历，尽管他知道这些零散工作的收入远不足以填补奖学金的空缺。晚上，他只能将更多的时间和精力投入到“魅影”酒吧那份虽然让他厌恶但时薪相对较高的工作中，希望能通过延长工作时间、争取更多小费来勉强维持。
  身体的疲惫达到了极限。白天高强度的学习和求职，晚上在酒吧的喧嚣和警惕中消耗心力，睡眠时间被压缩到极致。
  他的脸色越来越差，眼下的乌青越来越重，体重也在不知不觉中下降。但他别无选择，只能咬牙硬撑。
  然而，命运似乎觉得给他的考验还不够。就在奖学金事件过去不到一周，一个更直接的打击接踵而至。
  这天晚上，方星河像往常一样，提前半小时来到“魅影”酒吧。他换好那身紧绷的黑色制服，对着员工休息室那面模糊的镜子，努力调整着表情，试图将白天的焦虑和疲惫掩藏起来，换上那副职业化的、平静淡漠的面具。
  刚系好最后一颗纽扣，领班李哥就推门走了进来。他的脸色不像平时那样随意，带着几分刻意的和蔼，眼神却有些闪烁，不敢与方星河对视。
  “星河啊，来了？先别急着出去，来，到我办公室来一下，有点事跟你聊聊。”李哥的语气带着一种不自然的客气，这让方星河的心瞬间提了起来。
  “好的，李哥。”方星河低声应道，心中那股不祥的预感越来越强烈。
  他跟着李哥走进那间狭小的、堆满杂物和酒水单的经理办公室。李哥没有像往常那样大大咧咧地坐下，而是有些局促地指了指办公桌对面那把椅子：“坐，坐吧。”
  方星河没有坐，只是静静地站在办公桌前，双手垂在身侧，微微握紧：“李哥，有什么事您直说吧。”
  李哥搓了搓手，脸上露出为难的神色，叹了口气，像是在斟酌怎么开口：“星河啊，你看，你在这里也干了有段时间了，从最开始不太熟练到现在，进步很大，干活也勤勤恳恳，从来没出过什么岔子，这些我都看在眼里，真的。”
  他顿了顿，话锋一转：“不过呢……最近酒吧这边，上面，就是总公司那边，对经营策略做了一些调整。说是咱们‘魅影’要往更高端、更国际化的方向发展，要提升整体服务品质和……嗯，形象。”
  方星河的心猛地一沉，像被一块巨石砸中。他几乎能猜到接下来的话了。
  “所以呢，”李哥避开方星河直视的目光，看着桌面上的文件，“上面觉得，咱们服务生的整体形象，需要再提升一下。不光是要服务好，这个外形、气质，也得跟酒吧未来的定位相匹配，要更成熟、更稳重、更有……嗯，那种国际范儿。”
  他抬起头，飞快地瞥了方星河一眼，又迅速移开，语气带着一种虚伪的惋惜：“你看你啊，星河，工作能力是没得说，大家有目共睹。就是……嗯……可能气质上，还是有点学生气，跟酒吧未来想打造的那种……更成熟、更上档次的感觉，稍微有点……不太符合。所以呢，上面经过考虑，决定……希望你能理解一下，酒吧这边暂时……可能没有太适合你的岗位了。”
  “形象不符”？“气质不符”？方星河听着这荒谬至极的理由，一股混杂着屈辱、愤怒和冰冷的绝望感，像火山熔岩般瞬间冲上头顶。
  他想起刚来酒吧时，阿杰还曾半开玩笑地说他“长得好看是优势”，怎么现在，这“优势”反而成了被辞退的借口？这个借口，比奖学金评审时那个含糊的“反映”更加拙劣，更加赤裸裸，更加经不起任何推敲！
  一个声音在他脑海里疯狂地呐喊：是霍昭！一定是他！是他指使的！是他切断了我的奖学金，现在又来断我的生路！他想逼我走投无路！他想让我低头！
  他几乎要控制不住地冲口而出，质问李哥：是不是霍先生让你这么做的？！他给了你什么好处？！
  但他残存的理智像一根细线，死死地拉住了他。他死死咬住自己的下唇，直到口腔里弥漫开一股淡淡的血腥味。
  他不能问。李哥只是一个传声筒，一个执行者，真正的决定权在那个高高在上的男人手里。
  撕破脸，除了让自己显得更加狼狈和可笑之外，不会有任何结果，甚至可能引来更疯狂的报复。
  他深吸一口气，那口气冰冷刺骨，仿佛带着冰碴，一路凉到了心底。
  他强迫自己剧烈起伏的胸膛平复下来，用尽全身力气，才让声音听起来不至于颤抖得太厉害：
  “李哥，我明白了。”他的声音低沉而沙哑，“意思是，我被解雇了，是吗？”
  李哥脸上露出更加尴尬的神色，连忙摆手：“哎，别说得那么难听嘛……就是，酒吧这边暂时调整，岗位不匹配了。这个月的工资，你放心，我一分不少地让财务给你结清，另外，我再给你多算一周的工资，算是……算是酒吧对你这段时间辛苦工作的一点心意和补偿。”
  方星河没有再说话。他默默地低下头，开始解身上那件黑色制服的纽扣。
  他的手指因为用力而有些发白，动作却很稳，一颗，两颗……他将脱下的制服仔细地折叠好，平整地放在旁边那把空椅子上，仿佛在完成一个郑重的仪式。
  然后，他拿起自己那个洗得发白的旧背包，背在肩上。
  他抬起头，最后看了一眼这个他工作了数月、充满了厌恶却也承载了他部分生计的地方，目光扫过李哥那张写满虚伪和不安的脸。
  “谢谢李哥这段时间的照顾。”他低声说完，声音平静得没有一丝波澜，然后转身，头也不回地走出了这间令人窒息的办公室。
  推开酒吧厚重的后门，夜晚带着凉意的空气瞬间包裹了他。
  街道上霓虹闪烁，车流不息，城市的喧嚣与繁华依旧，却与他此刻的心境形成了绝望的对比。方星河站在街角，茫然地看着眼前流动的光影，感觉全身的力气都被抽空了。
  接踵而至的打击，像两记沉重的闷棍，狠狠地砸在他的头上，让他有些头晕目眩，甚至产生了一种不真实的麻木感。
  奖学金没了，赖以生存的工作也没了。所有的经济来源，几乎在同一时间，被精准而冷酷地切断。
  这真的……只是巧合吗？
  第18章 串联的线索
  方星河没有立刻返回那个位于城市边缘、破旧但能给他一丝庇护的出租屋。他像一个失去了方向的游魂，漫无目的地沿着深夜依旧喧嚣的街道走着。
  五光十色的霓虹灯招牌在他眼前闪烁、旋转，勾勒出城市的繁华与冷漠，却无法在他心中投下丝毫光亮，反而衬得他内心的阴霾更加浓重。夜风吹过，带着初夏的微热，却让他感到刺骨的寒冷。
  他需要冷静，需要思考。接连而来的打击太过密集，太过精准，像一场精心策划的围剿，根本不给他喘息的机会。他不能再自欺欺人地将这一切归咎于运气不好或者偶然的误会。他必须把那些碎片拼凑起来，看清背后那只无形的手。
  他停下脚步，靠在一盏光线昏暗的路灯杆上，点燃了一根从林浩那里顺来的、几乎从不触碰的香烟。辛辣的烟雾吸入肺中，引起一阵剧烈的咳嗽，却也让他混乱的思绪稍微清晰了一些。
  他闭上眼，强迫自己像一个冷静的侦探，重新审视最近发生的一切，每一个细节都不放过。
  第一次初遇。 “魅影”酒吧，a01卡座。那个穿着深色衬衫、气场强大的男人，霍昭。那道极具穿透力和占有欲的目光，像探照灯一样锁定了他，让他瞬间感到无所遁形，脊背发凉。那不是普通的打量，那是一种……锁定猎物的眼神。
  第二次试探。 先是那支价值不菲的万宝龙限量款钢笔，以“客户回馈”的名义送来。被他以“违反规定”为由拒绝。接着，是“启明科技”那份税后一万五千元、高得离谱的翻译兼职，打着“学院推荐”的旗号。再次被他以“学业繁忙”为由拒绝。两次拒绝，理由充分，态度坚决。现在想来，那根本不是简单的“好意”，而是投石问路，是试探他底线和弱点的诱饵。看他是否贪财，是否容易被诱惑。
  第三次摊牌。 霍昭亲自在酒吧找到他，直接、赤裸地提出那个让他感到羞辱的要求。用他母亲的病、他的学业、他的前途作为筹码。他记得自己当时是如何强忍着愤怒和恶心，清晰地划清界限：“我们不是一类人。”他也清晰地记得，霍昭在听到这句话后，眼神是如何从伪装的平静瞬间变得冰冷刺骨，那句从牙缝里挤出来的“很好”，充满了山雨欲来的威胁。
  第四次打击接踵而至。 就在他拒绝霍昭之后，几乎是无缝衔接。先是“国家卓越奖学金”的最终答辩会上，那位校外评委看似无意、实则致命的提问——“夜间活动频繁”、“学风形象”。一个模糊的“反映”，就轻易地将他所有的努力和优秀成绩抹杀。然后，就是今晚，酒吧工作以“形象不符”、“气质不符”这种荒谬到可笑的理由被辞退。
  时间点衔接得天衣无缝，逻辑链条清晰得令人发指。
  从他拒绝霍昭的那一刻起，他生活中所有重要的支撑点——象征着学业认可和未来希望的奖学金，以及维持基本生存的经济来源——就在极短的时间内，被精准、高效地一一斩断。
  这绝不可能是巧合！
  一个名字，如同黑暗中冰冷的毒蛇，终于清晰地浮现在他的脑海中，带着令人窒息的寒意——霍昭。
  是他！一定是他！
  这个结论像一把烧红的烙铁，狠狠地烫在他的心上。一股前所未有的、混合着滔天愤怒和彻骨无力的浪潮，瞬间将他吞没。
  愤怒于对方可以如此肆无忌惮地滥用权势，像碾死一只蚂蚁一样，轻易地践踏他所有的努力、尊严和希望。他辛辛苦苦、拼尽全力维持的平衡，对方只需要动动手指，就能彻底摧毁。
  无力于他发现自己就像狂风暴雨中的一叶扁舟，面对庞然大物般的巨轮，所有的挣扎和反抗都显得如此可笑和微不足道。
  他甚至连质问和申诉的渠道都找不到！向谁申诉？说霍氏集团的掌门人因为追求不成而打击报复一个穷学生？谁会信？谁敢管？
  他猛地想起霍昭那晚最后看他的眼神，冰冷，锐利，带着一种势在必得的掌控感，还有那句意味深长的“很好”。