“不……”玛丽娜浑身冰冷，终于明白了塞牙先生提醒背后的深意。
  他不是瞎操心，他是真的发现了什么，可他为什么不直接说？
  是了……他一定没有确凿证据，或者，他不想打草惊蛇……
  阿道夫也反应过来，脸色煞白：“他们是邪教徒，他们在召唤……召唤那个邪神直接降临到这里！如果成功，整个避难所，不，整个红枫镇都会……”
  他的话没说完，但意思已经再清楚不过。如果让阿斯塔罗斯这样的邪神直接降临在人口密集的避难所内，所有人都会在瞬间被腐化、吞噬，成为邪神降临的祭品和养料。
  恐慌如同瘟疫般蔓延开来。民众尖叫着向后退缩，想要远离那个可怕的紫色法阵，但避难所空间有限，拥挤的人群根本无法有效疏散。
  “阻止他们！”阿道夫想要冲上去，但被几个吓坏了的平民死死拽住。
  玛丽娜绝望地看着那越来越亮的紫色法阵，看着罗兰脸上那疯狂而虔诚的表情，看着法阵中央越来越明显的空间裂隙……
  完了，一切都完了。伊莎贝尔公主将他们安排在这里，本是为了躲避地面的战火，却没想到，最致命的威胁早已潜伏在他们中间。
  就在这千钧一发之际，
  一道快如闪电的银光闪过！
  “嗤！”
  罗兰学者狂热的吟唱戛然而止。他难以置信地低下头，看着从自己胸口穿透而出的、滴着血的剑尖。
  那剑身泛着淡金色的神圣光泽，正是诺亚王室的长剑。
  “你……”罗兰艰难地转过头。
  在他身后，不知何时出现了一位身着侍女简装、却手持利剑的女子。她容貌清秀，但眼神锐利如鹰，是尤利娅。
  尤利娅面无表情地抽出长剑，罗兰的尸体软软倒下，眼中的紫色光芒迅速黯淡。她看都没看尸体一眼，手腕一抖，剑光如瀑，瞬间划过另外几个正在吟唱的信徒脖颈。
  噗嗤！噗嗤！
  几颗头颅滚落在地，狂热的吟唱声彻底断绝。那刚刚成型的紫色法阵剧烈波动了一下，然后如同破碎的镜子般，寸寸碎裂，化作光点消散。法阵中央那道即将成型的空间裂隙，也发出一声不甘的嘶鸣，迅速弥合。
  一切发生得太快，从尤利娅出手到法阵崩溃，不过两三秒时间。
  避难所内死一般的寂静，所有人都目瞪口呆地看着这位侍女。
  尤利娅甩了甩剑上的血，低声嘀咕了一句，声音不大，但在寂静中格外清晰：
  “那些玩家说的对，潜伏了这么久，你们还真是白塔的卧底。”
  白塔？！玛丽娜和阿道夫对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。罗兰学者……竟然是白塔派来的卧底？
  但此刻不是深究的时候。尤利娅已经收剑入鞘，目光扫过惊魂未定的民众，朗声道：
  “奉伊莎贝尔公主殿下之命！邪教徒已伏诛，召唤仪式中断！诸位不必惊慌，原地待命，保持秩序！”
  她的声音清晰而坚定，带着一种令人安心的力量。慌乱渐渐平息，人们虽然依旧恐惧，但至少不再失控。
  玛丽娜靠在哥哥身上，长长地舒了一口气，浑身瘫软。劫后余生的虚脱感让她几乎站立不稳，但心中却涌起一股莫名的释然和暖流。
  是了……连塞牙先生那样看似大大咧咧的玩家，都察觉到了异常并暗中提醒自己。那么，英明睿智如伊莎贝尔公主，又怎么可能对潜伏在身边的危险毫无察觉？
  公主早就知道了。她将民众疏散到地下避难所，不仅是为了躲避地面的战火，更是为了……将计就计，将潜伏的邪教徒集中到一起，方便一网打尽！而尤利娅，这位深藏不露的护卫长，就是公主留下的后手。
  公主早就安排好了一切。
  “哥哥……”玛丽娜轻声说，声音还带着些许颤抖，但眼神已经恢复了平静，“我们……暂时安全了。”
  阿道夫重重点头，紧紧握住妹妹的手，目光复杂地看向收剑而立、神情重新恢复平静的尤利娅，又看向地上罗兰那逐渐冰冷的尸体。
  是的，召唤仪式被强行中断，邪神阿斯塔罗斯无法直接降临在这个地下空间。他们暂时安全了。
  但所有人都知道，这安全是脆弱的、暂时的。
  ……
  深渊。
  “啧……”
  一个低沉、沙哑，仿佛无数濒死智者最后叹息重叠的声音，在这死寂的维度中回荡。
  “被发现了……还死了。潜伏了数月，汲取了那么多生命的恐惧与绝望作为养料，编织的‘知识之茧’即将孵化……却被一只藏在影子里的‘小虫子’，用如此粗陋的方式，切断了联系。”
  祂的目光看到了红枫镇地下避难所中发生的一切。
  祂精心挑选、以“学者罗兰”身份潜伏的虔信徒，如何在吟唱达到高潮、即将为祂打开稳定降临通道的瞬间，被一柄附着了微弱神力的凡铁长剑，从背后贯穿了心脏。
  祂看到了信徒灵魂熄灭前最后的惊愕与未能完成使命的不甘。
  也看到了那个出手的女子。
  以及她低声嘀咕的那句话：“……玩家说的对……”
  “玩家……”阿斯塔罗斯咀嚼着这个词汇。
  “看来，那些小虫子，比预想的还要麻烦一点。”
  “不过，也无所谓了。棋局已至中盘，一两个暗子的损失，无关大局。只是……”
  祂的“目光”再次投向那片被生命树光辉笼罩的迷雾森林方向，眼中闪过一丝冰冷的怒火。
  “……精灵女神艾尔芙莱娅。你的复苏，你的这些‘玩家’眷属，确实带来了不少……‘变数’。”
  “不过你以为……你还有机会吗？”
  就在这时。
  “我亲爱的孩子……”
  “你似乎……遇到了一点小麻烦？又是那个……精灵女神？”
  阿斯塔罗斯回答：“是的，母亲，他们比预想的更难腐蚀。”
  “咯咯咯……”腐化母巢发出银铃般，却让人毛骨悚然的笑声，“生命总是如此……顽强，又如此……愚蠢。正因为顽强，腐败的过程才格外甘美；正因为愚蠢，才会在绝望中拥抱我赐予的‘新生’。不过，我可爱的阿斯塔罗斯，你看起来……并不只是不悦？”
  阿斯塔罗斯：“一个无足轻重的信徒，一颗提前暴露的棋子。代价可以承受。但‘仪式’被中断，‘降临’被延迟，这令我……有些失去耐心了。”
  祂顿了顿：“战争那个疯子，已经迫不及待地冲向了诺亚王都，去撕咬贸易之神那块难啃的骨头了。那么，精灵女神这边……似乎暂时不会有秩序侧的强力援手打扰了。”
  腐化母巢的花朵轻轻摇曳：“哦？我亲爱的孩子，你想去报仇了？”
  “损失需要弥补，耐心需要回报。”阿斯塔罗斯缓缓道，“祂伤了我，且祂的力量令人厌恶。”
  鲜活的生命的能量，一直都是深渊的死敌。
  “呵呵呵……原来如此。”腐化母巢的笑声更加甜腻，“那棵生命树那里面蕴含的‘生命’的法则，对我们所执掌的‘腐朽’与‘终末’，可是最美味的食粮呢。战争去牵制贸易，我们正好去品尝那份无人打扰的‘盛宴’……”
  “正是。”阿斯塔罗斯，“没有了碍事的援手，只剩祂自己，和那些虽然麻烦但终究是凡物的‘玩家’与精灵……是时候，让祂知道，谁才是这个世界的主宰了。”
  腐化母巢：“生命的芬芳……确实令我们作呕。但将其扭曲、玷污、使其在极致的绝望中绽放出腐败之花的过程……那才是无上的享受。去吧，我的孩子。我会让我的‘孩子们’……我所有的，可爱的，饥渴的孩子们……”
  她的语调骤然转冷，带着无尽的恶意与欢愉：
  “……都去那片令人作呕的绿色森林。去啃食树根，去吮吸汁液，去将每一片叶子染上我的颜色。碾碎它，腐蚀它，让那里成为我的新花园的第一个……苗床。”
  ……
  生命树之上。
  【宿主，第一阶段防御数据初步统计完成。】
  【恶魔领主马格努斯指挥的先锋军团攻势已被成功遏制，预期中的城墙防线大规模接触战并未发生，玩家利用预设陷阱、游击战术、工程学装置及针对性技能组合，成功将敌方主力拖入消耗战，敌方预计战损比我方高出47.3%。精灵npc守军士气高昂，与玩家协同效率较训练时提升19.8%。初步判断，敌方‘闪电碾压’战术已告失败。】
  艾尔芙莱娅的嘴角，微微上扬了一个弧度。
  “这才是玩家。”
  “不拘泥于形式，不畏惧死亡，比任何身经百战的军团更懂得如何以最小代价换取最大战果。他们的创造力与适应性，永远是奇迹。”
  【确实如此。】系统附和道，【他们的主观能动性、信息共享速度、战术迭代效率及资源调配灵活性都已经打到顶峰啦，还有高玩，比如折光晨露，甚至开始总结了‘恶魔单位弱点图谱’、‘地形利用手册’及‘深渊能量抗性装备优先级列表’。】