“曜华和云州那两个孩子，日子过得简单快乐，没什么烦心事。” 太后叹了口气，目光落在两人交握的手上，带着几分了然，“你们俩啊，看着便都是爱操心的性子，往后的路，怕是要多受累些。” 她顿了顿，语气带着几分提点，“有时啊，别顾虑太多，随心一些，日子也会轻松许多。”
  “谢太后提点，民女记下了。” 陆云扬诚挚地躬身道谢。
  “行了，你们也别在哀家这儿拘着了。” 太后摆了摆手，语气慈爱，“宫宴本就是图个热闹，在我这儿总归放不开，你们去那边自在些。”
  杜之妗拉着陆云扬谢过太后，转身往回走。沿途的目光依旧不少，有好奇，有羡慕，也有几分探究，那些目光总在两人紧紧相握的手上流连，可这一次，陆云扬没有再觉得不安，只觉得杜之妗掌心的温度，安稳得让人安心。
  宴席全程，两人的手就没松开过。杜之妗会悄悄给她夹她爱吃的菜，会在她被陌生官员搭话时，不动声色地替她解围，会在她眼神迷茫时，低声告诉她眼前人的身份。陆云扬将这一切看在眼里，记在心里，心头的暖意一点点蔓延开来。
  直到宴席结束，月色已浓，两人乘着马车离开皇宫。车厢内静谧无声，只有窗外偶尔传来的马蹄声。陆云扬望着杜之妗轮廓柔和的侧脸，感念她今日的贴心与维护，心头一热，趁她不注意，微微俯身，在她的脸颊上轻轻亲了一下。
  柔软的触感转瞬即逝，杜之妗却猛地转过头，眼底闪着惊喜的光，不满地噘起嘴：“就这一下？你瞧琳琅，耳后都有红印了，那才叫真心实意。”
  “她们是妇妻，我们又不是。”陆云扬被她直白的话弄得脸颊发烫，嗔怪地瞪了她一眼，抬手想去推她。
  “你先前还说，成不成亲都一样。” 杜之妗捉住她的手，放在唇边轻轻咬了一下，语气带着几分委屈，“你看，这就不一样了罢。”
  “你这人，怎么三句不离成亲？” 陆云扬哭笑不得，指尖轻轻挠了挠她的掌心，“就不能想想别的？”
  “我得时时提醒你啊。” 杜之妗凑近她，鼻尖几乎要碰到她的鼻尖，眼底满是狡黠的笑意，“万一哪日你突然想通了，愿意嫁给我了呢？我可得把这个念头刻在你心上。”
  “你这般天天念叨，倒像个小和尚念经，有口无心。” 陆云扬别过脸，语气带着几分不满，“念得多了，反倒成了一种执念，未必是真的想成亲。”
  “天可怜见！” 杜之妗故意摆出一副丧气的模样，抬手捂住胸口，“我掏心掏肺想娶你，竟被你说成是执念？这可比当年科考难多了！总念叨不对，不念叨恐怕也是不对。”
  陆云扬被她夸张的模样逗得“噗嗤”一声笑了出来，车厢内的气氛瞬间变得甜蜜温馨。月光透过车帘的缝隙照进来，映在两人交握的手上，镀上一层温柔的银辉，也照亮了陆云扬眼底悄悄松动的防线。
  没过几日，陆婷抱着厚厚的账本前来汇报，她将账目一一清点清楚，却没有立刻退下，反而站在原地，指尖轻轻攥着账本边缘，眼神时不时瞟向陆云扬的手，犹豫了半晌，终是咬了咬牙开口：“小姐，外头近来传得沸沸扬扬，都说……都说您与凌华郡主好事将近，不日便要定亲了。”
  陆云扬正低头核对账目，闻言动作一顿，缓缓抬起头看向陆婷，眉峰微微蹙起，眼底闪过一丝诧异与警惕：“可寻过流言的源头？” 她心里暗自思忖 —— 杜之妗向来行事坦荡，断不至于用这般 “逼婚” 的卑劣手段，难道是旁人故意造谣生事？
  陆婷连忙点头，语气带着几分无奈：“其实也不必特意去寻，如今京城里的茶馆酒肆，连说书先生都把这事说得有声有色。” 她顿了顿，压低声音继续道，“说书的还说，郡主前阵子秋猎拔得头筹，圣上赏了一枚镶金玉指环 —— 那指环来历不一般，是当年圣上与丞相在西洲征战时，战胜西梵国夺得的战利品，圣上特意拿它做秋猎彩头，也是盼着此次与西梵的战事能再获大胜。当时京中贵族子弟卯足了劲儿争夺，都没能赢过郡主，可谁也没料到，太后寿宴上，郡主不仅带您一同入宫，您手上还正戴着那枚玉指环！”
  陆云扬下意识抬起手，目光落在无名指上那枚温润的玉指环 —— 指环主体是羊脂白玉，边缘镶嵌着细细的赤金，雕刻着缠枝莲纹样，是杜之妗前阵子亲手为她戴上的，当时只说是“定情之物”，她便满心欢喜地收下，还回赠了一枚同款素玉指环给杜之妗，从未想过这指环竟有这般特殊的来历与意义。
  指尖轻轻摩挲着冰凉的玉面，那细腻的触感仿佛还带着杜之妗掌心的温度。陆云扬沉默片刻，声音平静下来：“我知晓了，你先去忙罢，外头的流言不必理会。”
  陆婷应声退下，书房内瞬间安静下来，只剩下窗外偶尔传来的街市喧嚣。陆云扬靠在椅背上，目光久久停留在指环上，她很快便明白过来，这些通通都是杜之妗的有意而为之，可她却无法再将这般的举措与卑劣扯上联系，如若表达爱意也算精心设计的陷阱，那她又何曾没有为杜之妗设下一个又一个的陷阱。
  秋猎夺指环，是为了用这份荣耀的信物定情；带她入宫赴宴，是为了让皇室认可她的身份；任由流言传播，是为了让京中众人知晓她的归属。
  陆云扬轻轻转动指环，嘴角不自觉勾起一抹浅笑，窗外的阳光透过窗棂洒进来，落在玉指环上，赤金的纹路泛着淡淡的光泽，映得她眼底满是温柔。陆云扬抬手轻轻触碰指环，心里忽然有了一个清晰的念头，或许，她不必再等“时机成熟”，有些心意，本就该像这枚指环一样，坦然地戴在手上，让所有人都看见。
  第55章
  陆云扬早已在心底做好了坦然提及成亲的准备，甚至连开口的措辞都暗自琢磨了好几遍，孰料杜之妗近来竟绝口不提此事，每日依旧来寻她，却只字未提婚约相关，仿佛先前那些 “催婚” 的念叨都是错觉。她正坐在书房里，指尖无意识摩挲着无名指上的镶金玉指环，思索着该如何不动声色地提点一句，江满忽然匆匆进来禀报，神色凝重：“小姐，女儿国一事有了新线索，只是线索零碎，且涉及边境关卡，单凭我们商队的力量，恐怕很难继续深入查下去。”
  陆云扬眸光一动，心中忽然有了主意，当即吩咐：“去请杜大人过来一趟。”
  杜之妗接到消息时，正在户部处理商税卷宗，听闻陆云扬主动派人来请，先是愣了愣，随即眼底闪过一丝难以掩饰的惊喜 —— 自相识以来，陆云扬几乎从未这般主动邀约过她。她连忙交代好手头事务，快步赶往扬香阁，一进门便笑着问道：“今日怎么想起主动找我？可是有什么事，我能帮得上的？”
  “你这话说得，倒像是我只有需要你时才会找你一般。” 陆云扬抬眼瞪了她一眼，语气带着几分不满，耳尖却悄悄泛红，“不过，这次寻你，确实是有正事相托。”
  杜之妗见她神色认真，连忙在她对面坐下，身子微微前倾，一副洗耳恭听的模样，眼底满是专注：“你说，我一定尽力。”
  陆云扬便将探寻女儿国的缘由、目前查到的零星线索，以及如今卡在边境关卡、难以深入的难处一一说来，语速平缓，条理清晰。
  杜之妗静静听着，指尖轻轻敲击着桌面，待她话音落下，便立刻理清了关键：“你是想要一份有分量的通关文牒，而非普通商队的通行凭证，对吗？”
  她一语中的 —— 以陆家商队的人脉，在边关办一份普通通关文牒并非难事，但此次要探寻女儿国，需深入边境腹地，甚至可能接触到敏感区域，普通文牒根本不起作用，必须是能让沿途关卡、守军都不敢轻易阻拦的 “硬通货”。
  陆云扬点点头，补充道：“非但如此，后续商队携带货物过关时，也需得沿途守军的关照，避免不必要的盘查耽搁。”
  杜之妗沉吟片刻，指尖在桌面轻轻画了个圈，语气笃定：“此事我回去想想法子，定能给你办妥。” 说完，便站起身就要往外走，显然是想立刻着手处理。
  “你就这么走了？” 陆云扬连忙伸手拉住她的衣袖，语气里带着几分不易察觉的挽留。
  杜之妗回头，脸上还带着办事的凝重，看向她问道：“还有旁的事要交代吗？”
  陆云扬看着她眼底的认真，心头一暖，轻轻叹息一声，抬手替她理了理有些褶皱的衣领，指尖不经意触到她的脖颈，带着微凉的触感：“回去路上小心些，此事若是太难，便也算了，别为了这事太过劳累，伤了身子。”
  杜之妗闻言，眼底的凝重瞬间消散，取而代之的是满满的温柔，她重重地点了点头：“我知晓了，你放心。”
  转身走出屋外几步，她又忽然折了回来，不等陆云扬反应，便伸手将她紧紧抱住。“方才急匆匆赶来，连抱都没有抱一下，差点就忘了。” 她的声音闷闷的，带着几分撒娇的意味，手臂收紧，将人抱得更紧了些。