元念卿暗中记下位置，等到结账的时候问起掌柜：“我看街对面都是些高门大院，莫不是城里官员的宅子？”
  “我们县太爷的宅子才没那么大，这边住的多是城内商贾，东边是做布料生意的何家，西边是做香料生意的郭家，中间是做官盐生意的马家。”
  中间正是金婵进的院子，元念卿装作随口感叹：“这年头能做官盐生意，身家背景可不简单。”
  “可不是。”掌柜悄声道，“马家也是这十几年才发达起来，据说是大老爷马祥禄有朋友在朝中做官，给的门路。”
  元念卿转头看向宅子：“能有这样的朋友，还真让人羡慕。”
  第62章
  晚上回到客栈，元念卿一直站在窗边负手沉思，就连身旁有人走动都无动于衷。
  眼看天色渐晚，白露过去拉住他的手：“先别想了，不如明天我和你们一起去。婵姐姐以前对我很好，也知道我离家的事，应该不会害我。”
  元念卿这才回神，忧心忡忡道：“她对你再好，如今也马府的人。”
  白露听出他的话外之音：“难道你觉得那个马祥禄有什么问题？”
  “他若不是做官盐生意的，问题应该不大，但偏偏他就是做官盐生意并以此发家，这里面需要斟酌的可就多了。”他解释道，“朝廷的收支除了赋税，还有几样东西的官营贸易是财资的重要来源。盐、丝、瓷、铁器，这些大部分买卖都是在官府监营之下，其中又以官盐最严，贩售私盐者，除了没收家产，还有重达三十年的徭役。”
  徭役之苦，三年都未必有人能撑过去，更何况三十年。
  “盐价虽然不算贵，但一日三餐谁也离不开，积少成多也是利润颇丰。而且官售供货稳定，又由地方统一定价，基本上只赚不赔。因此做官盐买卖的人，多少都要有些官府背景，才能拿到贩盐的资格。”
  白露这才明白：“所以马祥禄能够拿到贩卖官盐的资格，必定是在官府中有人？”
  元念卿点头：“而且这个人大概是个京官。”
  “难道是我爹？”
  “不会是你父亲。贩盐资格每五年由州府核查，龚州的官盐商都要去京城审。如果马祥禄依靠的是你父亲的门路，那当年谋逆案事发后，他资格到期便不会再过审，能安然做官盐生意至今，背后肯定还有别人。”
  酒楼掌柜也说马家发迹十几年，就算之前有些关系，在父亲死后的这十年也必然没有关联。
  “这还只是从马祥禄身上说，若是纵观龚州盐商，我们就更不能轻举妄动。”
  白露问道：“龚州盐商跟这件事又有什么关系？”
  “龚州最大的盐商罗尚秦是左丞徐之远的女婿，也是幽州静塘人。”
  白露吃惊道：“又是幽州人？！”
  “这可能只是巧合，也可能不是，但眼下事态不明，我们不能不防。”元念卿沉默片刻问道，“那位叫金婵的妇人，真的待你很好？”
  白露点头：“她当初是卖身进来，家里人好像都没了。我娘知道她身世凄苦，对她比旁人更宽厚。她也感激我娘厚待，故此对我特别好，若是我摔了碰了，她比娘还着急。”
  元念卿猜测道：“估计也是因为你从小乖巧听话，不跑不闹。”
  白露也承认：“我小时候确实听话。婵姐姐也说过，我比她见过的小孩都好带，所以只要手边没事就愿意哄我玩。”
  这话给他提了个醒：“那你和她一起玩的时候，有什么特别的地方？比如只有你们两个知道的游戏或是玩意儿？”
  白露想了想：“你还记得咱们以前在山里摘叶子，我教你编草虫吗？那其实是婵姐姐教我的，她父亲在世时好像是个手艺人，她也天生手巧，经常编给我玩。”
  元念卿了然点点头：“除此之外呢？”
  “除此之外也没什么特别的。”白露兀自摇头时又想到一点，“不过她眉心正中不是有颗痣吗？她给我编的草虫，我都在头上点上一个红点，家里人打扫的时候看见有红点的草虫，就知道给我留着不收走。”
  他听到这里眼前一亮：“就是它！就用这个办法找机会试试你那位婵姐姐。”
  转天一早元念卿便和听剑一起上了街，两人在马府外连蹲两日，终于再次等到金婵出门。照旧是领着男童，身后跟着仆从，一行人慢悠悠地往商铺多的地方走。
  元念卿看一眼听剑，对方随即闪身消失，他自己则理了理重新换上的道袍走出暗巷，若无其事地跟在后面。
  六七岁正是贪玩年纪，男孩起初还老实让金婵领着，进到热闹的集市便不安分起来，东张西望不说，还总想挣脱跑走。尤其听到耍猴戏的铜锣声，更是魂不附体，恨不得钻进人群看个究竟。
  金婵又是拉又是哄，却还是一个没留神让男孩甩开。眼看男孩就要冲进人群，忽然脚下一歪跌在地上，立刻哭了出来。
  元念卿恰好就在跟前，抱起男孩逗了几句止住哭，金婵也带人赶过来：“这位道长，犬子给你添麻烦了。”
  “夫人客气了。”元念卿放下男孩，男孩却扭头不肯回母亲身边。
  “旭儿！”金婵小声呵斥道，“别再胡闹！”
  “夫人莫动气。”元念卿从怀里掏出两只编好的草虫，将其中一只递给男童，“送你了，要不要？”
  男童欢喜接过，拿在手里把玩起来。
  金婵却留意起他手中的另一只带红点的草虫：“道长手里的草虫有何讲究，为什么头上还带着红点？”
  “这是给我师弟留的，这是他小时候在家的习惯，给自己的草虫点上红点。”
  金婵听到这里明显有些动摇，若有所思道：“你这位师弟还真是有趣。”
  “可不是，生辰也有意思，正好在白露那天。”
  金婵顿时愣住，怔怔地看着元念卿。
  “娘，我还是想看猴戏！”男童很快玩腻了草虫，向母亲央求。
  金婵赶忙收敛表情，叫身后仆从：“来喜来庆，你们带少爷去看一会儿，我在这边等你们。”
  下仆抱起男孩进了人群，只留金婵在原地。
  “道长。”金婵等人离开才有开口，“你这位师弟，俗家叫什么？”
  “他的本名不便说，但他的姓氏就在‘白陆’之间。”
  金婵的眼眶立刻红了，难掩激动道：“我、我能不能见见他？”
  元念卿有些犹豫道：“可是……”
  “他现在不便出现也不要紧。”金婵忍住泪水，“我明天一早会去城外三清观上香，若是能在那里碰见最好。”
  “我会代为转达。”元念卿做揖手告辞离开。
  第63章
  元念卿没有直接回客栈，而是打听到三清观的位置才和听剑汇合。
  两人躲到僻静处，元念卿一边换掉道袍一边问：“我看那男童摔得不轻，不会是你下手太狠了吧？”
  “没有，他本来就不稳，石子打在鞋上就摔了。”
  他这才放心，收好衣服和听剑回到客栈。
  白露见他们回来得早便知道有收获：“今天等到人了？”
  “等到了，她约你明天在城外的三清观见面。”元念卿将衣服交给他，“你把东西收拾好，我们一会儿就出城。”
  他奇怪道：“不是明早见面？”
  “虽然她看起来很想见你，但怀揣什么心思还不好说。为求稳妥，我们要先探清道观周围的道路，到时候万一情况不妙，直接驾车离开。”
  白露觉得有理，赶紧收拾行李，等带包裹出来，元念卿已经结好房钱，听剑也从后院取回马车。
  三人顺道备了些干粮，便驾车直奔城北的三清观。
  三清观说是城外，其实离清泉县城并不太远，自北门沿大路约五里，就能看见一条向东的岔路。
  道观就在岔路里，周围有几个摊贩，后面是些散碎田地，看起来像是道观所有。
  听剑没有驾车进岔路，而是绕着外面的大路转了好几圈，摸清去官道的路，才又慢悠悠地往道观附近走。
  回到三清观时天已经黑了，他将车停到事先看好的地方，独自下车去观里探路。
  元念卿给啃草的马匹喂了几颗果子，然后拉白露爬到附近的树上等。
  八月中旬的夜晚已经有些凉，白露特意拿了件衣服给他披上：“我记得你没带几件冬衣过来，回京之后得赶紧让人做。京城的冬天比安陵冷一些，也不知道你受不受得住。”
  “能有多冷？”他第一次在外地过冬，只听说京城的冬天比安陵来得早。
  “主要是京城冬天风大，小时候最冷的月份都要穿裘衣，不然出门衣服会被寒风吹透。”提到裘衣，白露问道，“我不记得你穿过裘衣，要是没有就赶紧买皮子做一件。”
  “有倒是有，不过是三年前做的，如今不怎么合身就没带来。”
  白露拉着他的手臂比了比：“你这两年确实长得快，从家里带的裤子又觉得短了，估计上京这些日子也没少长。”