花一般的年纪。
  许庸平转了转腕间佛珠，抬眼：“叔父何意？”
  “雪妗到了出嫁的年纪，下半年选妃，她当得后位。”
  许庸平：“后位事关国祚，侄子做不了主。”
  许宏昌靠近他，耳语：“皇帝那儿不好下手……当今太后，都督之女曾数次哀求她父亲下嫁于你。自古婚姻大事父母之命媒妁之言，太后出面皇上不会不听。”
  许庸平：“妃位。”
  许宏昌大笑着拍他肩膀：“事情交给你叔父放心！”
  许庸平：“既然没有其他事，侄儿就先告退了。”
  他没有逗留，迈出门槛，门外有一名太监替他撑伞遮光，回头似笑非笑地看了眼许府众人。
  许宏禄连忙倒水：“二弟，你今日怎么来了？”
  “我不来等着你一棍子把自己打进大牢？”
  许宏禄梗着脖子：“他敢，不管他做多大官还不是我许宏禄的儿子！老子打儿子打天经地义！”
  许宏昌看着许庸平离去的方向，眼底晦涩：“他说许僖山不死许家就会被满门抄斩，他早已查出了许僖山和逆党来往的确凿证据，如若不断尾求生，轻则满门抄斩，重则祸及九族。”
  许宏禄吓了一跳：“二弟，不会这么严重吧。”
  “此事说轻不轻说重不重，全看上面的意思，许庸平这些年在朝为官一路坦途借了不少家世门楣的光，他有什么理由自断一臂，除非——”
  “新帝是在借许僖山之死警告他。”
  许宏禄后知后觉，不由得打了个寒战：“那少年天子究竟是什么样的人，竟心机深沉至此。”
  “你以为皇位是什么人都能坐的？新帝多疑，正是新官上任三把火的时候。他许庸平从一介庶子走到今天是他的本事，表面上新帝信任他，委以重任，实际呢？你可知这许家宅院有多少皇帝眼线，门外又守了多少亲兵护卫？”
  许宏昌没好气甩袖：“今日你这一棍子打下去不知死活的就是你！愚蠢！”
  许宏禄强撑着：“怎么会？就是打一棍子而已……”
  许宏昌已然冷静下来：“方才替许庸平撑伞的是司礼监黄公公黄储秀，此人八面逢迎，又通歧黄之术，是皇上身边最得力的大太监，父亲见了都要礼让一二。他来此处既是监视也是警告，想来许僖山一事皇上已经对许府有了疑心，未来一段日子你我都得夹着尾巴做人。”
  许宏禄不懂这其中弯弯道道，半天憋出一句：“二弟……父亲还说了什么？可有跟我相关的？”
  许宏昌冷冷看他一眼：“父亲说你这辈子只知道吃喝嫖赌，对许家最大的用处就是生了一个好儿子！”
  看到自己哥哥一副蠢样心烦，偏偏他生的儿子个顶个的有出息，许宏昌忍着心底妒忌传话，语气透出不耐：“许庸平年过而立仍无妻女，父亲的意思是插个人在他身边，此事你不用管。”
  -
  夜里下起雨，湿雾深重。
  蜀云抱剑守在门外，听见内室传来动静。他微微近前，低声询问：“阁老还未睡？”
  “雨季潮湿，心绪不宁。”
  许庸平穿了件单衣手抄佛经，目光温和：“你去睡吧，不必守着我。”
  蜀云弯腰替他将灯芯拨得更亮：“阁老切勿伤了眼。”
  许庸平搁下笔：“罢了，不抄了。”
  他少有如此失态的时候，蜀云略一思索：“阁老是为肃王之事烦扰？”
  许庸平摇头：“肃王不足为虑。”
  蜀云：“那是……立后之事？”
  许庸平再次摇头：“选妃之事在下半年，我心中亦非此事。”
  那难道是……
  蜀云硬着头皮猜测：“明日要去太后……太后宫中？”
  也不是，许庸平没再为难他，模棱两可：“明日下了早朝便去吧。”
  -
  “你来找我是为了皇帝选妃之事？除此之外没有别的？”
  许庸平：“臣无他事。”
  “我入宫也有十年了。”
  女子撑着下巴幽幽回忆道：“深宫长夜漫漫，我还记得当年我在闺中，见到大人皇榜题名游街三日的场景，着绯红锦袍，头戴簪花身骑白马，禁军开道意气风发。那一日京城半数女子都出门来看，我随父亲出门不巧撞上，也红了脸丢了心。”
  “我那时想，此生若能嫁得如意郎君，侍奉左右，是一生幸事。”
  “可惜不过月余我便入了宫。”
  秦苑夕眼里含泪，另一人却无动容之色，只礼貌地倾听。她几乎在这样平静无波的注视下绝望，这世上没有人能打动他，没有人能撼动他。他永远如此，眼里心中没有任何人。
  “秦大人曾找过我，我对他说一心向佛，于儿女私情无意，也对秦小姐无心。”
  当年他就是这么说的，秦苑夕一字一句都记得清楚。
  秦苑夕怀抱最后一丝希望：“我问你，十年之后我再问一遍，许庸平，你要还是不要我。”
  许庸平一句话就将她打入地狱：“太后是皇帝嫡母。”
  秦苑夕笑着笑着眼角便有泪痕：“许大人来求我，我是断然无法拒绝的。至于那孩子，我见着他长大，他生母不过一名位分低下的舞姬，到如今高位必然多疑。此事一出怕要与你心生嫌隙，你也不怕？”
  “你对他如何我看在眼里，他却未必如你待他一样待你，我之所以帮你是要你也尝尝和我一样的滋味。”
  许庸平踏出宫殿的脚步一顿。
  身后盛装打扮的女子缓缓起身，习惯性追逐两步却又停下，平静道：“许庸平，我祝你求而不得，也求而不能。”
  “太后说笑了。”
  许庸平并未回头，道：“臣无所求。”
  -
  元宵家宴定在正月十五，宫中张灯结彩。
  有两名宫女靠着梅枝儿说闲话，其中一个压低了声音：“我昨日去给黄公公送东西的时候见到了皇上。”
  另一个迫不及待：“我前日也远远见着一面……”
  后面都是些私房话，少女怀春的心事。
  “大人，可要属下把她们带走？”
  许庸平：“一两句话罢了。”
  他在梅树下站了会儿，满身都是冬日乱梅的香气。
  “蜀云。”
  蜀云心中一凛，生怕有危险，手已经按在剑柄上：“属下在。”
  许庸平笑了声：“只是觉得他真的长大了。”
  “……阁老。”
  “走吧，去看看皇帝。”
  蜀云只得跟上。
  去的不巧，正赶上宫女替魏逢换衣，选了一堆颜色，魏逢这不爱那不喜欢的，玉兰满头大汗，出来给许庸平行了个礼：“阁老。”
  她多少带了求助心理，许庸平以茶杯掩唇，略一思索：“朱红吧。”
  玉兰松了一大口气，赶忙叫宫人去准备，捧衣物的小宫女犹豫了下：“姑姑，陛下……”不爱穿红色。
  玉兰一顿。
  “照阁老说的做。”
  她远远望着殿内两人，说了一句奇怪的话：“陛下不会拒绝阁老。”
  送进去时玉兰的手在抖，深吸了一口气正要开口说话，面前人动了。
  花鸟屏风，双面刺绣。
  蜀云也猜不到许庸平的心思，隔着一道屏风，里面的人拎起衣服看了眼，又看向外头。蜀云总觉得对方有三分委屈的意味，再看许庸平，仍四平八稳喝茶，神情未有变化。
  魏逢出来时殿内空气有片刻安静。
  他身量已经很高，五官也已长开。穿红衣，深红，红得盛大、张扬，举手投足将那张惑乱人心的皮囊完整地显露出来，宛如志怪小说中的画皮之妖。
  他先喊了声“老师”，又抬一抬手臂，奢华蜀锦如流云坠地：“你们都出去。”
  玉兰欠身：“是，陛下。”
  魏逢没动，恰巧站到许庸平最前方的位置，歪了歪头。
  “老师。”他也不说什么，就是单纯地喊。
  许庸平看着他，突然有极其鲜明的感受，自己一手带大的那个五岁稚童，仿佛是一夜之间拥有了无数体貌特征上的变化。那些变化一时冲到他眼前，让他有些迟来的意外。
  已不能用对待小孩的方式对待他了。
  许庸平屈指，在桌面空敲了两下，似有思量。
  他在走神。
  魏逢第一时间察觉到。
  以前不管什么时候许庸平在他面前都没有走过神，他知道对方去了景宁宫见了秦苑夕，秦苑夕想嫁给许庸平他是知道的。当初他还小阻止不了，以至夜里频频梦魇，缠许庸平越发紧，直到入宫许庸平去地方做官才有所缓解。
  他垂了垂眼，有些惶然地想——假使许庸平成亲了，他在自己跟前走神的次数只会越来越多，想起别人的次数也会越来越多。他没有立场阻止许庸平成家，以前没有现在也没有。
  魏逢心渐渐沉下去。
  “老师。”他期期艾艾地叫了一声。