周氏见许氏倒霉以后，心头的郁积之气顿时消散殆尽，而她原本留存的那一丝争强好胜之心，在瞧见老太太的手段后，也如轻烟般消失得无影无踪。
  只是，周氏对蒋珍娘还留有些许怜惜之意。她不吝赏赐，出手甚是大方，赏了蒋珍娘一副鎏金银制头面，另外还与她个钱袋。
  蒋珍娘起初没注意，待跟着徐妈妈出了屋子，捏了捏钱袋，这才惊觉钱袋的厚度惊人。
  徐妈妈领着她，进了后罩房。
  蒋珍娘想分些赏赐与徐妈妈，只是打开钱袋，看了一眼里面的交子面额，登时大吃一惊：“……这是！”
  周氏出手大方，自然不会给那三五贯钱的小额交子，每张皆是十贯钱。
  问题在于数量。
  蒋珍娘哆嗦着手，清点了一遍：“这，这，这……徐妈妈，这也太多了吧？”
  足足十张，也就是一百贯钱。
  蒋珍娘见寒姐儿置办了摊子，生意做得有声有色，回头也与她打听过，晓得女儿已攒到近百贯钱，这才狠狠心用了五十贯置办摊子。
  寒姐儿辛辛苦苦，这才攒下这么一笔。
  蒋珍娘又惊又喜，惊大于喜，捧着钱袋的双手微微颤抖：“徐妈妈，这，这是不是娘子弄错了？怎，怎，怎给了这么多？”
  “你之前不是说的么，你女儿说要使人去寻寻你家大儿。”徐妈妈像是晓得里面的银钱数额，显得分外平静，她抬眸看向蒋珍娘：“娘子已赏过我了，你啊不必给我其他的。”
  顿了顿，徐妈妈又道：“你把钱收好，往后有用得上的时候。”
  蒋珍娘听着这话，嘴里应了声，心中总觉得哪里怪怪的。她想了想，还是悄声问道：“妈妈，您，您可是晓得什么事？”
  徐妈妈欲言又止：“珍娘啊……”
  半响，她拉着蒋珍娘的手，心中倍感遗憾：“我原是觉得与你有缘分，想收你当女儿的。”
  “干娘，我自是愿意的。”蒋珍娘早有这个心思，闻言更是顺着徐妈妈的话往地上跪。不过她还没彻底跪下去，就被徐妈妈拉住，徐妈妈眼里含着泪：“可你……可你的身契不在娘子那，而在老太太那。”
  “娘子原想问老太太要你和你女儿的身契，到时也好一道回许家，没曾想老太太却得知你是当年蒋妈妈的女儿，便没同意……”
  蒋珍娘还有些迷迷瞪瞪，正想与徐妈妈说自己身契在府里也无妨，自己认徐妈妈当干娘是自己愿意的。
  只是她话还没说出口，便感觉徐妈妈用力捏了捏自己的手，话锋一转，说起另外一件事儿来：“外面说庞管事是送回庄子上，实际上……”
  徐妈妈轻声道：“庞管事一家并没有被遣送去庄子上。”
  “莫非……”蒋珍娘听到这里，暂时忘记了原本想说的话语，只看着徐妈妈的脸庞打了个冷颤。
  再后来的对话，蒋珍娘都记不清了。
  她神情恍惚，脚步虚浮地返回家中。待合上大门，整个人仿若被抽去了筋骨般，登时瘫软在地。
  苗妈妈去寻人牙子做中介寻觅食材，将此事闹得沸沸扬扬，实在是大错特错，被府里发卖还在情理之中。
  可那位庞管事，此前费尽千辛万苦，才采购到相应食材，好歹也属有功。本以为遣去乡下已是重罚，哪曾想府里竟是如此狠心，连在府里兢兢业业几十年的老人也直接发卖。
  一股寒意从蒋珍娘心底往上涌，教她止不住地打了个寒颤。隔着数十年，她终于回想起当年爹娘离开忠勇侯府时的对话。
  “姐儿手段狠厉，真真不留情面。”
  “趁着咱们在姐儿跟前有点脸面，不如早些抽身而去。”
  “珍娘天真，咱们也得给她寻条路。”
  “真要跟着姑娘去了，你说姑娘让她当通房，落得胡娘子的下场可怎么办？”
  娘亲的哭诉，仿若昨日。
  蒋珍娘幼年时还不晓得娘亲的心思，只觉得离开侯府，日子日渐难过，爹娘争吵日渐变多。
  直到如今自个当了娘了，站在当年自家娘亲的位置上，才知晓当年娘亲为何会毅然离开侯府。
  而自己带着女儿，刚出虎穴又钻进了狼窟。蒋珍娘心乱如麻，又不想让女儿知道后担心，勉强打起精神从地上爬起来，她呆呆坐在泥炉子前，拿着火箝有一下没一下子地戳着炉灶。
  苏芷寒到家门时还以为蒋珍娘没回来，等拉开门见着对着没烧起来的炉子戳戳戳的蒋珍娘，登时愣了愣。
  她合上门，走近：“娘？”
  蒋珍娘吓得浑身一激灵，手里的火箝直直落在地上，发出咣当一声巨响。她吓得直直蹦了起来，半响见着身后的女儿才长舒一口气，勉强挤出一缕笑来：“寒姐儿？你，你回来了？我正在生火……生火……”
  蒋珍娘把火箝捡起来，回头才看到空荡荡的泥炉子，整个人都呆住了。
  “娘，出什么事了？”
  “没，没什么事。”
  “……您脸上都写着出事了。”苏芷寒哭笑不得，取来木炭点燃泥炉子，又把吃食搁在炉子上热着。紧接着她翻了翻旁边的米袋，舀出一勺粳米来：“家里白米要没了，明日我出门时多买点，不然后头怕是不好买。”
  “没啥白米，买点糙米就是了。”蒋珍娘下意识回答，“要吃白米的话，买回来娘来研磨就是。”
  ？？？？？
  苏芷寒这下是真知道蒋珍娘不对劲了，她把白米淘洗过后，放入锅里，加水烹煮，而后抹了抹手才来盘问：“娘，您怎么突然想着要省钱了？”
  倒不是说蒋珍娘浪费，而是自打日子渐渐好过以后，蒋珍娘就频频给家里更换并添置东西，更不用说布料头面等物，更是攒了不少。
  像前两日，她还买了颜色鲜亮的绢布，说是要给自己、给她，还有徐妈妈等人做些鞋袜。
  “我往日，也，也很节俭的。”
  “可是上回研磨糙米的时候，你还抱怨太费手了，以后都买白米就是了。”
  苏芷寒拿出蒋珍娘之前说过的话语，然后仔细打量着蒋珍娘的神色：“到底是发生什么事了？难道哪里急着用钱……等等？娘，您不会和人去打叶子牌了吧？”
  “怎么可能！”蒋珍娘立刻反驳，她最是厌恶赌博相关的事儿，即便府里打的叶子牌多是消遣，她也是敬而远之，绝不触碰的。
  “那是什么地方要用钱？”苏芷寒百思不得其解，母女俩在府里亲近的人不多，多是家里宽裕无甚问题的，也不存在借钱的事儿。
  “……你晓得庞管事吧？”
  “嗯，映红说他们一家都被送回乡下庄子上了。”苏芷寒不懂蒋珍娘提起这事得原因，但也能联想一二：“娘是担心咱们犯了错？倒也不必如此担心……”
  “不是送回庄子上。”蒋珍娘听到这里，终是忍不住打断苏芷寒的话，淌下泪来。
  “娘？”苏芷寒心里一咯噔，顺着蒋珍娘的话语猜出个大概，好一会儿没作声。
  片刻后，蒋珍娘这才缓过神来。她打起精神，将庞管事并非是遣回庄子，而是被拉到别处发卖的事告诉与苏芷寒，另外还说了三娘子向老太太索要娘俩身契无果的事。
  苏芷寒沉默良久，才道：“三郎君……快要不行了吗？”
  蒋珍娘听到苏芷寒的话，先是一愣，而后下意识回想起刚刚进屋里时闻到的那股甜腻香气。
  蒋珍娘进屋里几回，闻到的香皆非这般浓郁，或是梨香，或是梅香，种种皆是香味悠长，淡雅清冽，唯独这回的味道分外浓郁，像是为了遮盖什么。
  蒋珍娘想了想，便知晓是为了遮盖什么。她手指颤了颤：“原是这般，怪不得娘子想问老太太要我们俩的身契。”
  时下婚姻观念较为开放，寻常百姓之中寡妇再嫁是极为常见之事，而在官宦富贵人家，也并非罕见之事。
  另外，若是寡妇的娘家富裕，双亲均在，许多寡妇即便不选择改嫁，也会选择回娘家居住。
  三娘子周氏问老太太拿身契，存的便是往后三郎君去世，好带着蒋珍娘和苏芷寒一道回家的心思。
  蒋珍娘抹了抹泪，又是感动又是遗憾，她把攥在手心里的钱袋塞在苏芷寒手里，颤声道：“三娘子与我一百贯，另外徐妈妈也给了我二十贯钱。”
  苏芷寒瞧了一眼，愈发心惊，再是功劳大，府里也不会直接给百贯银钱作为赏赐，通常更喜欢赏赐些头面与随身之物，教仆佣穿着戴着，显着得主子重视疼爱，也显得富贵体面。
  苏芷寒觉得三娘子这般大方，恐怕还有别的缘故。她想了想，又细问一番后，很快得出答案来：“娘……你是不是在担心府里会把咱们俩也发卖了？”
  蒋珍娘原本便心神不宁，默默淌着泪，等听到苏芷寒的话语以后，她更是抽噎起来：“我娘俩进府这么久，老太太也从未询问起我这个人来，三娘子就算晓得，又何苦与老太太说我的来历……”
  蒋珍娘与徐妈妈交谈之际，心中便已暗自揣度起来，三娘子为何会突然道出自己的来历，又为何连自己的身契都讨要不得？
  她思虑许久，终是得出个让她背脊生寒的答案来，莫非是老太太已然升起要把她们母女俩发卖出去的心思，故而三娘子才不得不说出她们的来历，已打消老太太的心思。
  可偏生交代出来历以后，两者又成了府里老仆之后。若是这般轻易地将身契交予三娘子，反倒是显得府里行事不够仁善。
  蒋珍娘哽咽着，缓缓道出自己的猜测来，她把湿透了的帕子丢到一边，又拿着汗巾子捂住嘴：“……苗妈妈一家被卖了，庞管事一家被卖了……你说，你说。”
  “事情应当还没到那个程度。”苏芷寒掌心生汗，强打起精神安抚蒋珍娘：“您瞧，府里不都没人提起这事了嘛。”
  府里的意思，便是让风波尽早过去。
  只是苏芷寒也没曾想过，老太太竟是这般狠心，伺候几十年的老人说是发卖便是发卖。
  蒋珍娘止住泪，哽咽道：“真的？”
  苏芷寒点了点头，与蒋珍娘说道：“想来三娘子赏了头面，又悄悄赏了银钱，便有提醒娘亲赎身的心思。”
  “可如何让老太太同意咱们赎身？”蒋珍娘算了算银钱，满脸愁苦：“虽说加上三娘子给的银钱，咱们只要再攒上一些时候，估摸便能攒到赎身钱。”
  蒋珍娘话说出口，还觉得恍惚，母女俩卖身进府一是为了躲避苏家人，二是为了归还苏父留下的赌债而卖身进来。
  苏父的赌债约是三十二贯，对于半年前的母女俩来说简直是个天文数字，而时下她们手里竟是有近两百贯现钱！
  即便赎身要支付相应的补偿费用，加上出府以后得租房钱，生活钱，她们也只需再攒上一段时间便够了。
  而难就难在，如何让主家同意。
  蒋珍娘曾听人八卦时聊起，说是那种小门小户的人家，凡是有仆佣想要赎身的，便会拿各种借口将仆佣身上的银钱搜刮一空，然后再堵了嘴巴发卖出去。
  她以往不曾联系在忠勇侯府，如今心里却免不得升起些许怀疑来。
  “……应该，不至于吧？忠勇侯府偌大的侯府，要是做这等事岂不是被全京城当笑话？”苏芷寒没曾想，蒋珍娘直接来了个极与极，以前说多信任便有多信任忠勇侯府，而如今怀疑起来，也真真是怀疑彻底。
  “我这不也是……担心则乱嘛。”蒋珍娘看出女儿眼里意思，面色讪讪的，忙转移话题道：“除此之外，要是咱们赎身出府又被你叔伯他们寻上怎么办？”
  提到这点，蒋珍娘又难掩焦虑，倒是苏芷寒犹豫了一下，悄声道：“您还记得卖豆腐的李大伯吗？”
  蒋珍娘当然记得，还晓得女儿目前依旧在李大伯家里进豆腐的事。
  苏芷寒见蒋珍娘记得，便与她说起上回雪灾时的事。诸人闲聊时，李大伯曾与他们几人说他家周遭的村庄也都遭了难，好多村子冻死了十之八九，剩余的多是在原地活不下去，也选择各奔东西讨生活。
  “我与人打听了一番。”
  “……”蒋珍娘的眼睛渐渐圆睁，不知道该高兴还是该装模作样的掉两滴眼泪。她摁住努力往上翘的嘴角，咽了一下口水，说道：“莫非——”
  苏芷寒点了点头，抹了抹眼角不存在的泪：“可怜叔叔伯伯，都早早下去寻爹爹了，往常我们还念爹爹在下面冷清，这下子他们兄弟相逢，定然倍感亲切。”
  “该啊……咳咳！”蒋珍娘乐得笑出声，而后又觉得不太好，赶紧改口道：“你这孩子也不早说，早知道冬至时，咱们也应该给他们扫扫墓，上柱香，烧点儿纸钱的。”
  人冬至的时候，还活着呢。
  苏芷寒欲言又止，瞅了一眼红着眼睛还努力憋笑的蒋珍娘，想了想，便把原本想说的话吞回肚子里。
  蒋珍娘没了后顾之忧，待笑过以后便开始与女儿商量，如何能得到主家同意，赎身出府。
  苏芷寒曾打听过这些，便逐一与蒋珍娘说了侯府往前出府的类型。
  或是像赵婆子那般逐出府的，身契还在府里的，又或是主子的妾室养娘，在郎君去世后得已出府，亦或是像蒋珍娘母亲当年那般施恩放出去的，那通常要么是年岁高，伺候时间长，与主家情面足的，要么就是儿女选择平民婚嫁，必须要取消贱籍的。